Imaginează-ți o lume în care afecțiunile periculoase ale copiilor nenăscuți pot fi tratate cu diamante mai mici decât un virus, în care aurul poate localiza și distruge celulele canceroase cu precizia unui laser, iar platina poate schimba codul genetic al tumorilor. Nu este științifico-fantastic – se întâmplă chiar acum, în medicina modernă.
Diamante
De pildă, oamenii de știință dezvoltă o metodă de a trata o afecțiune rară, dar adesea fatală, la bebeluși, numită hernie diafragmatică congenitală, folosind nanodiamante. Având doar cinci nanometri lățime – de circa 10.000 de ori mai înguste decât firul de păr uman – diamantele pot traversa pereții celulari pentru a transporta hormoni care să ajute plămânii copiilor să se dezvolte încă din pântece, oferindu-le șanse mai mari de supraviețuire.
Până acum, tratamentul a fost testat doar pe „mini-plămâni” cultivați în laborator.
Nanodiamantele sunt doar cel mai recent exemplu al felului în care pietrele prețioase, metalele rare și elementele rare sunt utilizate pentru a salva vieți. Ele pot reprezenta un răspuns la problema găsirii unor materiale pe care corpul uman să le tolereze în siguranță – care să nu declanșeze reacții imune, să nu fie toxice și să nu se descompună în organism.
Aurul
Aurul este folosit în medicină de secole. Arheologii au descoperit dovezi ale unor tratamente cu aur datând din jurul anului 300 d.Hr. Astăzi, aurul continuă să fie utilizat în moduri surprinzătoare.
Ai putea chiar să întâlnești aurul la cabinetul medicului fără să-ți dai seama. Testele rapide pentru COVID, gripă, malarie și HIV se bazează pe cantități infime de aur pentru a produce liniile care arată rezultatele testului.
Nanoparticulele de aur pot, de asemenea, să ajute la detectarea precoce a cancerului, moment în care tratamentele sunt cele mai eficiente. Ele pot acționa chiar și ca mici arme termice împotriva tumorilor: expuse la lumină apropiată de spectrul infraroșu, se încălzesc și distrug celulele canceroase, lăsându-le intacte pe cele sănătoase.
Aurul este folosit încă în stomatologie, deși mai rar, pacienții preferând plombele de culoarea dintelui. Până acum câțiva ani, medicamentele pe bază de aur erau prescrise pentru tratarea artritei reumatoide, însă au fost înlocuite cu medicamente mai noi și cu mai puține efecte secundare.
Aurul, în forma sa pură, este inert în organism, ceea ce înseamnă că nu interferează cu procesele biologice. De fapt, corpul uman conține în medie aproximativ 0,2 mg de aur, în special în ficat, sânge, creier și articulații. El ajunge în corp prin apa pe care o bem și prin aerul pe care îl respirăm.
Platina
Platina, de 20 de ori mai rară decât aurul, este esențială în medicamentele împotriva cancerului, precum carboplatina, cisplatina și oxaliplatina.
Aceste medicamente pătrund în celulele canceroase, iar molecula de platină se atașează de ADN-ul lor, oprind multiplicarea celulelor. Practic, medicamentele rescriu instrucțiunile genetice ale tumorii. Ele sunt eficiente împotriva cancerelor de sânge, sân, cap și gât, stomac, testicule, ovare și altele.
Partea negativă este că platina nu distinge întotdeauna între celulele canceroase și cele sănătoase, ceea ce poate provoca efecte secundare serioase. Totuși, pentru mulți pacienți, beneficiile depășesc riscurile.
Nu doar celulele canceroase sunt distruse de platină; ea este folosită și în aliaje ca strat antimicrobian pentru proteze implantate în organism – genunchi sau șolduri – unde s-a demonstrat că elimină microbi precum Staphylococcus și E. coli.
Platina ajută și inima. Electrozii din defibrilatoarele cardiace implantabile – dispozitive care readuc inima la ritm normal prin șocuri electrice – folosesc aliaje de platină-iridiu pentru a transmite impulsuri salvatoare.
Metale rare
Și alte elemente rare transformă medicina. Gadoliniul este folosit în peste o treime din toate examinările RMN. Ca agent de contrast, evidențiază inflamațiile, cancerele, vasele de sânge și anumite organe, făcându-le să se distingă mai clar de țesuturile din jur.
O abordare de ultimă generație, numită „teranostică”, combină terapia cu diagnosticul. Ea utilizează aceeași țintă atât pentru a identifica, cât și pentru a trata bolile, deseori cancere. De exemplu, cancerul tiroidian poate fi localizat cu technețiul-99 și tratat cu iod radioactiv. Alte metale, precum scandiu și ytriu, sunt testate pentru a detecta și distruge cancerul, folosind versiuni diferite ale aceluiași element.
Vânătoarea de comori a viitorului
Pe măsură ce medicina devine tot mai precisă și personalizată, cererea pentru aceste materiale rare va crește. Aceasta ridică întrebări legate de minerit, sustenabilitate și cât de departe suntem dispuși să mergem pentru a obține elemente care salvează vieți.
De la remediile cu aur din Antichitate până la elementele create special pentru viitor, unele dintre cele mai rare comori ale Pământului își găsesc adevărata valoare nu în bijuterii sau investiții, ci în vindecarea oamenilor.
Data viitoare când vezi un inel cu diamant sau un colier de aur, amintește-ți: materiale similare ar putea lucra, în tăcere, în interiorul corpului cuiva, luptând împotriva cancerului, imaginând organe sau salvând viața unui copil nenăscut. În medicină, valoarea reală nu se măsoară în carate sau bani, ci în vieți salvate și îmbunătățite.
Traducere după How diamonds, gold and platinum became medical gamechangers de Adam Taylor, profesor de anatomie, Lancaster University.
