Aflată la aproximativ 212 milioane de a.l. de Pământ, masiva galaxie spirală NGC 6872 a fost descoperită acum câteva decenii, părând a fi o galaxie spirală obişnuită. NASA este acum de părere că vorbim despre cea mai mare galaxie descoperită vreodată.
Însă numai după studiul recent al regiunilor de formare a stelelor din apropierea galaxiei, cercetătorii de la NASA au realizat cât de mare este, de fapt, această galaxie. Noile rezultate arată că, de la un capăt la celălalt, de-a lungul celor două braţe supradimensionate, această galaxie măsoară nu mai puţin de 522.000 de ani-lumină, fiind astfel de cinci ori mai mare decât Calea Lactee. Cei de la NASA sunt de părere că aceasta este cea mai mare galaxie descoperită vreodată.
Astronomii i-au putut acorda lui NGC 6872 această distincţie prin studierea datelor obţinute de la misiunea Galaxy Evolution Explorer (GALEX), acum la Institutul de Tehnologie California, din Pasadena.
În timp ce examinau zona din jurul galaxiei, oamenii de ştiinţă de la NASA au fost luaţi prin surprindere de volumul de lumină ultravioletă provenită de la stelele tinere ale galaxiei - un semn că se pot spune mai multe despre această galaxie decât se crezuse iniţial.
Profesorul Mike Merrifield de la Universitatea din Nottingham vorbeşte despre galaxia NGC 6872.
NASA a făcut această descoperire publică la întâlnirea Societăţii Astronomice Americane. Echipa creditată cu această descoperire îi include pe Rafael Eufrasi de la Universitatea Catolică a Americii şi Centrul Zborului Spaţial al NASA Goddard şi colegi ai săi de la Universitatea Sao Paulo şi Observatorul European Sudic din Chile.
Presupunând că această galaxie are o distribuţie stelară similară cu cea a Căii Lactee, ea ar putea conţine de la 500 de miliarde la 2 trilioane de stele.
NGC 6872 a suferit recent o coliziune cu o galaxie vecină, IC 4970 (care are o dimensiune de cinci ori mai mică decât NGC 6872). Datele arată că în timp ce aceste două galaxii s-au ciocnit s-a declanşat un proces de formare de stele de-a lungul braţelor spirale ale lui NGC 6872. Folosind date suplimentare de la Very Large Telescope, Two Micron All-Sky Survey şi de la telescopul spaţial Spitzer, NASA a confirmat că stelele situate la capetele exterioare ale lui NGC 6872 sunt mai vechi decât cele aflate în interior – un fenomen datorat coliziunii.
Acesta este un tip de interacţiune galactică care poate fi responsabil atât pentru dimensiunea uriaşă a lui NGC 6872, cât şi pentru formarea galaxiilor în general. Acest lucru fiind spus, coliziunea ar fi putut produce un efect opus – o potenţială nouă galaxie de mici dimensiuni.
Traducere de Andreea Dogaru după nasa-says-ngc-6872-is-the-largest-spiral-galaxy-ever-discovered.
