Astronomii au folosit telescopul spaţial Hubble al NASA/ESA şi telescopul New Technology Telescope al ESO pentru a studia mai mult de 100 de nebuloase planetare aflate în regiunile centrale ale galaxiei noastre. Ei au descoperit că unii membri în formă de fluture, ce apar în rândul acestei familii cosmice, au tendinţa să se alinieze într-un mod misterios, ceea ce reprezintă un rezultat surprinzător, dacă se ţine cont că aceştia au evoluat în mod diferit şi au proprietăţi diferite.
În etapele finale ale vieţii unei stele, similară Soarelui, aceasta îşi expulzează straturile sale exterioare în spaţiul din jur, formând obiectele cosmice cunoscute sub numele de nebuloase planetare şi care prezintă o gamă largă de forme frumoase şi, în acelaşi timp, ciudate. O categorie a acestor nebuloase este reprezentată de nebuloasele planetare bipolare care se prezintă sub o formă misterioasă de clepsidră sau de fluture în jurul lor stelei lor mamă.
Această imagine arată un exemplu de nebuloasă planetară bipolară, cunoscută sub numele de PN Hb 12 sau, mai obişnuit, Hubble 12, aflată în constelaţia Cassiopeia. Forma ciudată a acestei nebuloase, care aminteşte de imaginea unui fluture sau de cea a unei clepsidre, a apărut atunci când o stea asemănătoare Soarelui, aflată la sfârşitul vieţii sale, şi-a pierdut straturilor sale exterioare în spaţiul din jur. În cazul nebuloaselor bipolare, materia conţinută în aceste straturi exterioare ale stelei este dirijată spre polii stelei bătrâne, creând o structură tipică având forma a doi lobi distincţi.
Credit: NASA, ESA. Prin amabilitatea lui Josh Barrington
Toate aceste nebuloase s-au format în locuri diferite şi au caracteristici diferite. Nici nebuloasele individuale şi nici stelele care le-au format nu au interacţionat cu alte nebuloase planetare. Cu toate acestea, un nou studiu, realizat de astronomii din cadrul University of Manchester, Marea Britanie, a arătat că există asemănări surprinzătoare între unele dintre aceste nebuloase, multe dintre acestea se aliniază pe cer în acelaşi mod.
„Această constatare este, într-adevăr, surprinzătoare şi, în cazul în care ea se dovedeşte corectă, este chiar foarte importantă", explică Bryan Rees, de la University of Manchester, unul din cei doi autori ai studiului. „Axele principale ale unora dintre aceşti fluturi misterioşi par să fie aliniate de-a lungul planului galaxiei noastre. Utilizând imaginile obţinute de Hubble şi de NTT noi am putut obţine o imagine foarte bună a acestor obiecte, astfel încât le-am putut studia în detaliu."
Astronomii au studiat 130 de nebuloase planetare aflate în partea centrală a galaxiei Calea Lactee. Ei au identificat trei tipuri diferite şi au studiat cu atenţie caracteristicile şi aspectul lor.
„În timp ce două dintre aceste tipuri de nebuloase erau aliniate complet la întâmplare pe cer, aşa cum era de aşteptat, am constatat că un al treilea tip de nebuloasă bipolară prezintă o surprinzătoare preferinţă pentru un anumit aliniament, declară Albert Zijlstra, al doilea autor al studiului şi care este, de asemenea, din cadrul University of Manchester. „Orice aliniere prezentă în cadrul acestor nebuloase este o surpriză, dar să existe în regiunea centrală şi aglomerată a galaxiei este chiar şi mai neaşteptat".
Se consideră că nebuloasele planetare sunt generate de rotaţia sistemului stelar din care ele s-au format. Formarea lor depinde de proprietăţile acestui sistem stelar cum ar fi, de exemplu, existenţa unui sistem binar sau prezenţa unui număr de planete ce orbitează în jurul stelei gazdă, ambele situaţii descrise putând influenţa, în mare măsură, forma viitoare a nebuloasei. Forma specifică a unei nebuloase bipolare se produce în situaţii extreme, fiind cauzată de jeturile de materie ce sunt expulzate spre exterior pe o direcţie perpendiculară pe orbita sistemului stelar.
„Alinierea pe care o observăm a acestor nebuloase bipolare ne indică un aspect ciudat în legătură cu sistemele stelare aflate în centrul nucleului galactic", explică Rees. „Pentru a se alinia în modul pe care l-am observat, sistemele stelare care au format aceste nebuloase planetare ar trebui să se rotească pe o direcţie perpendiculară pe norii interstelari din care ele s-au format, ceea ce este foarte ciudat."
În timp ce proprietăţile stelelor precursoare au determinat forma acestor nebuloase, această constatare sugerează existenţa unei caracteristici şi mai misterioase. Aşa cum se cunoaşte, zona centrală a galaxiei Calea Lactee se roteşte în jurul centrului galactic. Această zona poate avea o influenţă mai mare decât se credea anterior asupra întregii galaxii, prin intermediul câmpurilor sale magnetice. Astronomii sugerează că alinierea specifică acestor nebuloase planetare ar putea fi cauzată de prezenţa unor câmpuri magnetice puternice ce au existat în perioada în care partea centrală a galaxiei s-a format.
În consecinţă, nebuloasele aflate mai aproape de noi nu s-au aliniat într-un mod la fel de ordonat, câmpurile magnetice care le-au format ar fi trebuit să fie de multe ori mai puternice decât sunt cele din vecinătatea noastră actuală.
„Noi putem învăţa multe lucruri prin studierea acestor obiecte cosmice", concluzionează Zijlstra. „În cazul în care acestea se comportă, într-adevăr, în acest mod neaşteptat, consecinţele ce decurg de aici nu privesc doar evoluţia stelelor individuale, ci şi evoluţia în timp a întregii noastre galaxii".
Traducere de Cristian-George Podariu după bizarre-alignment-planetary-nebulae cu acordul editorului
