De la stânga la dreapta: A. africanus, A. aferensis, H. erectus, H. neanderthalensis și H. sapiens
În căutarea cunoașterii, evoluția umană se află la același nivel cu originile vieții și ale universului. Și totuși, cu excepția cazurilor când o descoperire spectaculoasă ajunge pe primele pagini, paleoantropologia și domeniile înrudite au beneficiat de mult mai puțin sprijin și finanțare științifică – mai ales pentru oamenii de știință și instituțiile din țările africane în care au avut loc atât de multe descoperiri importante.
Una dintre primele descoperiri importante a fost făcută acum un secol în Taung, Africa de Sud, de muncitori dintr-o mină care au descoperit craniul unui copil de 2,8 milioane de ani, cu dinți asemănători celor umani. Anatomia sa fosilizată oferea dovezi ale mersului biped timpuriu; 50 de ani mai târziu, în regiunea Afar din nordul Etiopiei, care avea să devină un punct fierbinte al descoperirilor umane străvechi, această înțelegere a făcut un nou salt înapoi în timp odată cu descoperirea lui Lucy.
Scheletul parțial al acestei femele cu corp mic și creier relativ mic a captat imaginația publicului. Lucy, „rock starul” paleontologic, a extins numărul dovezilor importante cu privire la mersul biped și la existența creaturilor asemănătoare oamenilor (cunoscute colectiv sub numele de „hominizi”) dincolo de pragul de 3 milioane de ani, pentru prima dată. Cursa pentru a explica cum am ajuns să fim ceea ce suntem astăzi era cu adevărat în plină desfășurare.
De atunci, imaginea s-a schimbat în mod repetat și dramatic, influențată de valuri de noi descoperiri fosile, tehnologii și tehnici științifice – adesea însoțite de controverse legate de veridicitatea afirmațiilor făcute pentru fiecare piesă nouă a puzzle-ului.
Chiar și termenul „om” este discutabil. Mulți cercetători îl rezervă oamenilor moderni ca noi, deși avem gene de la neanderthalieni și aceștia au împărțit cel puțin 90% din istoria hominizilor cu noi, de la începuturile sale în urmă cu aproximativ 8 milioane de ani. Esența evoluției hominizilor a fost schimbarea treptată, cu faze rapide ocazionale. Înregistrarea evoluției în propriul nostru gen, Homo, este deja suficient de bogată pentru a arăta că nu putem trasa granițe clare între „noi” și „ceilalți”.
Cu toate acestea, există suficient consens pentru a contura povestea evoluției umane de la maimuțele timpurii până la umanitatea modernă. Majoritatea acestei povești are loc, desigur, în Africa, unde țări precum Kenya, Africa de Sud și Etiopia sunt pe bună dreptate mândre de moștenirea lor ca „leagăne ale umanității” – oferindu-le elevilor de acolo un răspuns mult mai complet decât cel al celor din Vest la această întrebare înșelător de simplă: cum am ajuns aici?
De la maimuțele timpurii la „hominizare” (aprox. 35 milioane – 8 milioane de ani)
Povestea evoluției umane începe, de obicei, din momentul în care strămoșii noștri îndepărtați au început să se separe de maimuțele mari, ale căror strămoși pot fi urmăriți până în urmă cu cel puțin 35 de milioane de ani și sunt bine atestați prin fosile.
Acum aproximativ 10 milioane de ani, lumea miocenă era caldă, umedă și acoperită de păduri. Maimuțele trăiau din Europa până în China, deși cele mai multe descoperiri sunt în Africa, unde sedimentele vulcanice străvechi le-au conservat rămășițele.
Această lume avea să fie curând perturbată de răcirea climei și, în unele locuri, de o mare ariditate – cel mai bine ilustrată în zona Mediteranei, unde mișcările continentale au închis Strâmtoarea Gibraltar, iar marea s-a evaporat de mai multe ori, formând uriașe depozite de sare. Ariditatea extinsă, documentată în urmă cu 7–6 milioane de ani, a dus la anotimpuri mai accentuate în mare parte din lume și la schimbări majore în comunitățile de plante și animale.
Separarea de maimuțe a unei linii – hominizii – care în cele din urmă a dus la apariția noastră probabil începuse deja în urmă cu 8 milioane de ani. Dar cunoașterea noastră despre această dată se bazează mai mult pe comparații moleculare cu alte animale decât pe fosile.
ADN-ul arată că suntem cel mai strâns înrudiți cu cimpanzeii și cu specia-soră a acestora, bonobo. Punctele de ramificare pot fi estimate prin comparații cu alte evenimente bine datate, precum separarea maimuțelor sud-americane de celelalte primate în urmă cu aproximativ 35 milioane de ani.
O surpriză a geneticii este că gorilele, celelalte maimuțe mari africane, sunt mai puțin apropiate de cimpanzei decât cimpanzeii sunt de noi. Un cimpanzeu, dacă ar putea vorbi, ar putea spune: „Aceste gorile par frații mei mai mari, dar de fapt sunt mai înrudit cu tine”. Ele par atât de asemănătoare deoarece sunt amândouă maimuțe de pădure tropicală cu adaptări similare – ceea ce subliniază cât de mult și cât de rapid au trebuit să evolueze primii hominizi pentru a supraviețui în medii mai uscate.
Totuși, există încă dezbateri dacă cimpanzeul este cel mai bun model pentru „ultimul strămoș comun”. E mai potrivit să-l numim „cel mai bun model viu” pentru că și cimpanzeul a suferit adaptări proprii, mai ales în proporțiile membrelor și în modul de deplasare, dar și în ceea ce privește dinții mari din față. Totuși, comportamentul său social, comunicarea și folosirea uneltelor oferă perspective prețioase asupra proceselor pe care le putem numi „hominizare”.
Cei mai timpurii hominizi (aproximativ acum 7 – 4 milioane de ani)
Cea mai veche fosilă de hominid cunoscută până acum are aproximativ 7 milioane de ani și provine din centrul Africii, lângă Lacul Ciad. Această descoperire rară din 2001 este Sahelanthropus tchadensis, reprezentată de un craniu (poreclit „Toumaï” de către descoperitori), un femur și câțiva dinți – toate probabil aparținând aceleiași specii.
Deși aceste descoperiri sunt limitate, au fost suficiente pentru a arăta o creatură bipedă, care probabil se simțea confortabil trăind în copaci, având totodată dinți cu trăsături hominide. Multe dintre fosilele însoțitoare ale altor specii sugerează că acest hominid trăia într-un habitat mixt de pădure și savană.
Apoi, pentru mai bine de un milion de ani, înregistrările fosile dispar – cu excepția unor rămășițe fragmentare ale Orrorin tugenensis, un alt gen de hominid descoperit în dealurile Tugen din Kenya și datat ca având o vechime de aproximativ 6 milioane de ani.
Hominizii reapar apoi în mod clar, cu o specie nouă datând de acum aproximativ 5,5 milioane de ani: Ardipithecus kadabba. Descoperirea unei mandibule parțiale și a unor dinți în regiunea Middle Awash din nordul Etiopiei, în 1997, a oferit noi indicii asupra a ceea ce ar fi putut fi „strămoșul de bază” care a dus la toți hominizii ulteriori. Investigații extrem de detaliate au dezvăluit între timp aceste creaturi în detaliu anatomic complet și în contexte de mediu remarcabile, arătând că Ardipithecus combina caracteristici atât ale maimuțelor, cât și ale hominizilor ulteriori.
Descoperitorii lui A. kadabba au subliniat că acesta nu avea proporțiile membrelor specifice cimpanzeilor și nici dinții lor frontali mari, în formă de lopată. De asemenea, această descoperire a răsturnat vechea teorie conform căreia hominizii ar fi coborât din copaci în savane și astfel ar fi fost „forțați” să devină bipede. Mai degrabă, Ardipithecus trăia în păduri dese și susține ideea că mersul biped a apărut inițial ca o adaptare pentru deplasarea de-a lungul ramurilor, poate în timp ce se țineau de crengile de deasupra.
Ideea de „hominid de bază” poate fi corectă, dar descoperiri mai recente sugerează că foarte curând au existat mai multe specii de hominizi. Deși Ardipithecus este cunoscut doar dintr-o singură țară modernă – Etiopia – există întinse regiuni ale Africii care ar fi putut susține specii înrudite, dar care, din motive geologice, nu au dezvăluit aceste secrete la fel de generos precum sectoarele din Marele Rift African.
Este, de asemenea, remarcabil că picioarele lui Ardipithecus au rămas asemănătoare celor ale maimuțelor, având un deget mare divergent – un semn că, în fapt, cățăratul în copaci era încă important. Cealaltă specie ulterioară de Ardipithecus (A. ramidus) a trăit cu doar o jumătate de milion de ani înainte de celebrele urme de pași descoperite la Laetoli, Tanzania, în 1976 – urme care prezentau caracteristici complet umane. Evoluția ar fi trebuit să fie extrem de rapidă pentru ca cele două creaturi să fie înrudite direct.
Chiar și așa, Ardipithecus avea trăsături extrem de valoroase pentru înțelegerea stadiului general al hominizilor din acea vreme. Pelvisul său – cel mai vechi cunoscut – era scurt și în formă de bazin, așa cum se va regăsi și la hominizii ulteriori, deși partea inferioară era încă asemănătoare celei a maimuțelor. Iar dinții săi aveau un smalț mai gros decât la maimuțele africane, dar mai subțire decât la oamenii moderni, sugerând o dietă omnivoră.
Australopitecii (aproximativ acum 4,3 – 1,4 milioane de ani)
Cu mai bine de 4 milioane de ani în urmă, un alt grup de hominizi începe să își facă apariția: genul Australopithecus, denumit după „copilul din Taung”, al cărui craniu a fost descoperit acum 100 de ani de către muncitori într-o carieră de calcar din Africa de Sud.
Deși numele înseamnă „maimuța sudică”, australopitecii au fost cu siguranță hominizi. Complet bipezi, dentiția lor era aranjată într-un model asemănător celui uman modern, cu canini reduși – uneori într-un grad remarcabil – și existau într-o mare diversitate.
Pe măsură ce apar tot mai multe descoperiri, sunt cunoscute acum cel puțin zece specii din acest grup, indicând un fenomen de „radiație adaptativă” – ceea ce înseamnă că hominizii deveniseră foarte de succes și se adaptau deja la o varietate mare de habitate și climate. Deși australopitecii au fost limitați la Africa, s-au extins pe o arie largă, de la sud la est și chiar spre vest, în apropierea lacului Ciad – aproape de locul unde fusese descoperit Sahelanthropus, o specie mai veche. Această distribuție susține teoria conform căreia hominizii au avut originea în Africa, așa cum se bănuia de mult datorită moștenirii comune cu maimuțele africane.
Cel mai vechi Australopithecus este A. anamensis, descoperit în nordul Kenyei și datat la mai mult de 4 milioane de ani, urmat îndeaproape de A. afarensis din Etiopia – specia lui Lucy – și de A. prometheus din Africa de Sud.
Apoi, pe lângă specii precum A. africanus și A. garhi, există un alt grup care combină dinți de masticație uriași cu creiere de dimensiuni apropiate celor de maimuță – fălcile și craniile lor masive au dus la porecla de „robuste”. Deseori denumiți oficial Paranthropus și nu Australopithecus, aceștia au existat ca trei specii separate în Africa de Sud și de Est, apărând acum cel puțin 3 milioane de ani și supraviețuind până în urmă cu aproximativ 1,4 milioane de ani.
Deși studiile de micro-uzură dentară sugerează o dietă mixtă, dimensiunile enorme ale dinților indică o hrană de calitate scăzută, cu ierburi și stufărișuri constituind alimentul principal. De fapt, dominanța molarilor uriași la aceste creaturi a dus la reducerea semnificativă a dinților frontali, astfel încât incisivii și caninii lor erau în mod constant mai mici decât cei ai oamenilor de azi.
Deși Valea Riftului African, care străbate partea de est a continentului, este adesea celebrată ca fiind centrul originilor homininilor, distribuția australopitecilor este suficient de largă pentru a arăta că această vale nu este neapărat leagănul omenirii – deși este regiunea în care au fost descoperite cele mai multe fosile. Peșterile din dolomită din Africa de Sud sunt concurenți importanți din punct de vedere al relevanței, iar descoperirea speciei Australopithecus bahrelghazali în Ciad se află mult la vest de rift.
Începuturile genului Homo (începând acum circa 2,8 milioane de ani)
Este sigur că propriul nostru gen, Homo, a apărut la un moment dat din cadrul australopitecilor. Dar exact cum și când este încă dificil de stabilit, deoarece rămășițele craniene – craniile – sunt foarte rare în perioada cuprinsă între 3 și 2 milioane de ani în urmă.
Aceasta este o chestiune de șansă; înainte și după această perioadă avem numeroase descoperiri. Un număr mare de dinți dovedesc că hominizii erau prezenți în estul și sudul Africii în această perioadă, iar descoperiri rare de cranii, precum P. aethiopicus și A. garhi, susțin ideea că altele ar putea fi descoperite oricând.
În vremuri mai târzii, genul Homo se distinge printr-un creier foarte mare – de aproximativ trei ori mai mare decât al cimpanzeului – dar acest lucru nu era valabil la început. La începuturile sale, Homo ar fi fost aproape imposibil de distins de australopiteci, doar câteva detalii anatomice minore făcând diferența, în special forma molarilor și premolarilor. Maxilare și dinți fragmentari descoperiți la Ledi Geraru și Hadar în Etiopia, apoi la Chemeron în Kenya, trasează începuturile istoriei strămoșilor noștri direcți între 2,8 și 2,4 milioane de ani în urmă.
Pe măsură ce ne apropiem de acum 2 milioane de ani, Homo devine mult mai clar definit în faimoasele descoperiri de cranii și alte fosile din Cheile Olduvai (Tanzania) și Turkana de Est (Kenya) și mai recent din Africa de Sud. Pe lângă cel puțin trei specii din Africa – Homo habilis, Homo rudolfensis și Homo erectus – un reprezentant al Homo de vârstă similară este descoperit în afara Africii, în special la Dmanisi, în Georgia modernă, unde descoperirile sunt la fel de vechi ca cele din Olduvai.
Împreună cu primele descoperiri arheologice de unelte de piatră și urme de tăiere pe oase de animale care indică măcelărirea, aceste fosile se combină pentru a ne arăta că Homo devenise extrem de de succes în decurs de un milion de ani de la originea sa și se răspândise deja departe în Asia, până în China. Acești primi sosiți trebuie să fi aparținut unei specii timpurii de Homo, dar doar la Dmanisi și Lantien, în China, avem rămășițe fosile timpurii.
Tehnologia a fost aproape sigur parte a adaptării care a permis această mare expansiune. Confecționarea de unelte este cel mai evident aspect al comportamentului cultural timpuriu și este păstrat ca dovadă solidă prin prezența uneltelor de piatră.
Primele date pentru fabricarea uneltelor de piatră au fost împinse înapoi într-un mod palpitant. Bariera de 2 milioane de ani a fost depășită în jurul anului 1970, apoi bariera de 3 milioane de ani a fost doborâtă recent, odată cu descoperirea uneltelor de piatră la Lomekwi și Nyayanga în Kenya. Nu știm cine a făcut aceste unelte, dar înseamnă că artefactele de piatră au apărut aproximativ în aceeași perioadă în care Homo timpuriu a coexistat cu australopitecii. „Cărți de vizită din epoca de piatră” – așa cum le-a numit arheologul Glynn Isaac – ele sunt extrem de utile pentru a ne spune unde au ajuns hominizii și ce făceau aceștia.
Cine a făcut primele unelte?
Cu o generație în urmă, era considerat de la sine înțeles că apariția uneltelor și a genului Homo erau legate și că marcau un pas major înainte – dezvoltarea culturii umane timpurii. Acum, există o altă perspectivă, datorată în mare parte studiilor detaliate asupra animalelor vii.
Într-o măsură surprinzătoare, cimpanzeii nu doar folosesc o varietate de unelte, ci le și confecționează, la fel ca și maimuțele capucin din America de Sud. Păsările sunt și ele în peisaj, în special cioara din Noua Caledonie. Uneltele lor pot fi simple – în principal din materiale vegetale – dar includ și pietre folosite pentru lovit.
Există multe indicii că acest comportament animal este cultural, transmis ca tradiție învățată. Având în vedere că noi, Homo sapiens, suntem „cele mai culturale animale” dintre toate, trebuie luată în considerare posibilitatea ca toți hominizii să fi fost producători și utilizatori de unelte, dat fiind că toți hominizii fosili sunt mai înrudiți cu noi decât cu cimpanzeii – care la rândul lor sunt producători de unelte.
Acestea fiind spuse, nu știm cine a făcut cele mai vechi unelte de piatră. Știm că atunci când Paranthropus și alți australopiteci au dispărut, fabricarea de unelte a continuat – dar acest lucru nu exclude utilizarea anterioară a uneltelor de către unii dintre ei.
Majoritatea artefactelor de piatră timpurii, datând între aproximativ 3 și 1,8 milioane de ani, sunt plasate în „tradiția Oldowan” – numită astfel după Cheile Olduvai, unde au fost descoperite atât de multe unelte, de obicei confecționate din roci de lavă sau cuarțit atent selecționate. Atât uneltele grele de tip „cioplitor”, cât și așchiile de piatră mai ascuțite erau folosite pentru o varietate de sarcini – cu siguranță pentru măcelărirea animalelor și, cel mai probabil, pentru prepararea hranei vegetale și modelarea uneltelor din lemn (deși acestea nu au supraviețuit pentru a fi descoperite până mult mai târziu).
Această trusă de unelte a oferit literalmente speciilor timpurii de Homo un avantaj în lupta pentru supraviețuire în medii variate și poate fi un factor-cheie care a stat la baza capacității lor de a-și extinde nișa în zone noi, inclusiv Iordania, nordul Indiei și China, cu bine peste 2 milioane de ani în urmă.
Homo erectus (aproximativ 1,8 milioane – 500.000 de ani)
După australopitecii care s-au extins rapid, este o ușurare să constatăm că următorii 1,5 milioane de ani de evoluție umană par mult mai simpli. Un singur hominin – Homo erectus – devine dominant, iar arheologia este dominată de o mare temă: toporul de mână sau tradiția acheuleană.
Homo erectus a apărut pentru prima dată acum aproximativ 2 milioane de ani și trăia în sudul, estul și nordul Africii, precum și în Orientul Mijlociu și Extremul Orient, conform rămășițelor sale fosile. Era mult mai „uman” decât hominizii anteriori, cu un creier care varia de la aproximativ 500 cm³ în exemplarele timpurii la peste 1.000 cm³ în timpurile ulterioare – aproximativ 70% din capacitatea craniană modernă. Proporțiile membrelor erau destul de moderne, indicând o formă de mers biped hotărâtă, evidentă atât la Dmanisi, în Georgia, cât și în scheletul aproape complet al „Băiatului de la Turkana” din Kenya.
Homo erectus era răspândit și capabil, așa cum confirmă uneltele sale, fiind descoperite peste tot în Africa și în cea mai mare parte a Asiei. Forma de topor de mână a apărut în urmă cu aproximativ 1,75 milioane de ani în estul Africii, probabil ca o soluție versatilă pentru nevoile zilnice și era din nou confecționată din lavă sau cuarzit. Conceptul toporului de mână s-a răspândit foarte larg; într-adevăr, acesta ar putea fi primul mare fenomen de difuzare a unui „pachet de idei”. Unele erau atât de fin lucrate încât au fost considerate primele opere de artă – sau cel puțin un semn de simț estetic.
De fapt, Homo erectus ar putea reprezenta un grup de specii similare care au existat în paralel – și care, în anumite locații, puteau fi destul de variate. Situl unic Dmanisi a oferit o varietate de cinci cranii egală cu tot ceea ce a fost găsit în întreaga Africă. Descoperirile existente formează un uriaș „inel geografic”, cu un gol în mijlocul Asiei de Sud, de la Georgia până în China.
În timp ce Homo erectus din Extremul Orient era foarte similar cu specia africană, există anomalii în această parte a poveștii. De exemplu, o specie de hominin remarcabilă și diminutivă, Homo floresiensis – descoperită în 2003 pe insula îndepărtată Flores din Indonezia, cunoscută adesea drept „hobbitul” – prezenta detalii anatomice, în special la încheieturile mâinilor, care sugerează că ar putea descinde dintr-un Homo mai timpuriu decât Homo erectus.
În sudul Africii, între timp, Homo naledi era o specie ce părea primitivă, datată la doar 300.000 de ani în urmă și probabil descendentă, cu un creier mic, dintr-un Homo erectus timpuriu. Este posibil să fi trăit în păduri de galerie, de-a lungul râurilor, și să fi supraviețuit în izolare.
Nici topoarele de mână nu erau toate la fel. Ideea de a le fabrica pare să se fi răspândit pe scară largă, dar nu pretutindeni – ele lipsesc în mare parte din Extremul Orient, de exemplu. Deși unele au fost descoperite acum în China, situl celebru de fosile de la Zhoukoudian, lângă Beijing – unde au fost găsite rămășițele a peste 40 de indivizi Homo erectus – nu conține deloc astfel de unelte.
În Europa, epocile glaciare și perioadele temperate s-au alternat de multe ori, așa că, în ultimul milion de ani, o mare parte din înregistrările timpurii au fost șterse de ghețari. Nu există dovezi certe ale lui Homo erectus, dar o probabilă specie soră, Homo antecessor, a trăit la Atapuerca, în nordul Spaniei, poate acum 1,4 milioane de ani. În acest mediu climatic provocator, ne putem întreba cum au supraviețuit „oamenii primitivi” – dar în peștera Arago din Pirinei, lângă coasta mediteraneană a Franței, știm că tranșau reni în urmă cu 600.000 de ani, fiind astfel capabili să îndure frigul cel mai sever.
Putem spune trei lucruri principale despre hominizii din această lungă perioadă de până la jumătate de milion de ani în urmă: erau larg răspândiți (deci extrem de adaptabili și rezilienți); erau tehnic capabili, într-atât încât cel puțin unii dintre ei foloseau focul; și evoluau către creiere mari care reflectau natura lor profund socială.
Focul pare să fi fost extrem de important în adaptarea umană. Se potrivește cu ideile despre gătit – necesitatea alimentelor de înaltă calitate pentru a susține creierul – și cu o reorganizare a zilei pentru a oferi mai mult timp social, în special seara. Focul a fost și un factor-cheie al altor tehnologii, permițând în timp acestor oameni timpurii să înceapă olăritul și prelucrarea metalelor.
Originile „domesticirii” focului sunt departe de a fi certe, dar este probabil să dateze de cel puțin 1 milion de ani. Utilizarea oportunistă probabil a precedat controlul deplin, iar capacitatea de a aprinde focul a eliberat în cele din urmă oamenii de nevoia de a-l menține aprins perioade lungi de timp.
Beneficiile unui creier mai mare
În ceea ce privește dimensiunea creierului, Homo erectus nu a fost deloc static. Contrar impresiei generale că cea mai mare parte a măririi creierului în specia Homo este relativ recentă, exista deja o suprapunere cu oamenii moderni acum o jumătate de milion de ani.
Deși este firesc să considerăm că a fi inteligent este un scop în sine, creierele mari ca ale noastre sunt suficient de costisitoare încât să consume 20-30% din energia noastră și trebuie să își justifice existența. Majoritatea speciilor reușesc să supraviețuiască cu mult mai puțin decât homininii, iar triplarea dimensiunii creierului în 2 milioane de ani este un fenomen remarcabil. O astfel de expansiune a fost posibilă doar printr-o dietă de înaltă calitate și reducerea dimensiunii altor organe majore.
Fiind energetic costisitor, creierul mare trebuie să fi avut factori evolutivi determinanți. Una dintre cele mai atractive teorii este „ipoteza creierului social”, a cărei idee centrală este că în anumite medii, supraviețuirea ecologică a favorizat grupuri mai mari. Știm din distanțele regulate de transport ale uneltelor de piatră de 5-10 km și ocazional de 20-30 km că homininii se deplasau mult mai departe decât maimuțele antropoide chiar și acum 2 milioane de ani. Gestionarea socială a unor astfel de grupuri este foarte solicitantă și ar fi putut constitui un imbold pentru dezvoltarea unor creiere mai mari.
Accelerarea schimbărilor, care este o caracteristică a vieții moderne, pare să fi început în urmă cu aproximativ o jumătate de milion de ani. În Africa, Homo erectus a făcut loc descendenților cu creiere mai mari, cum ar fi Homo heidelbergensis, care era prezent și în Europa.
Dar în arheologie, dezvoltări majore au fost observate chiar înainte de apariția primelor fosile de oameni moderni timpurii. Două evoluții cheie au fost apariția vârfurilor de proiectil (suliță) și transportul materialelor pe distanțe lungi. Vârfurile de suliță din piatră indicau faptul că creatorii lor stăpâneau fixarea, și deci aveau cunoștințe despre adezivi precum lipici sau sfori. În Africa de Sud, vedem începuturile acestor dezvoltări cu până la 400.000 de ani în urmă.
Cu creierele lor mai mari, grupurile sociale mai numeroase și armele mai bune, homininii și-au dezvoltat și perfecționat tehnicile unice de vânătoare, lucrând adesea prin ambuscadă și capturând cu precădere animale în putere, nu pe cele bătrâne și tinere. În timp ce acest tipar poate data de peste un milion de ani, în ultimii 50.000 de ani această practică ar fi putut fi atât de intensă, încât a contribuit la dispariția multor animale mari, inclusiv mamutul, mastodontul și marsupialele gigantice.
În toate acestea, există dovezi abundente de înaltă abilitate. În tehnica Levallois, pe care puțini o pot reproduce astăzi, producătorul pregătea un nucleu de piatră prin cioplire atentă și trebuia să „vadă” obiectul înainte de a-l elibera printr-o singură lovitură.
Astfel de abilități se puteau apropia de artă. Numeroase piese antice, inclusiv unele dintre toporașele de mână, s-ar califica drept artă conform definițiilor moderne, deși știm puțin despre intenția din trecut. Astfel de descoperiri sugerează că abilitățile de bază pentru artă existau cu până la un milion de ani în urmă, dar proiectarea lor în forme non-utilitare oferă un alt nivel de dovadă a inteligenței umane.
Oamenii moderni (de acum aproximativ 300.000 de ani)
Mulți oameni studiază evoluția umană în principal pentru a ne explica pe noi, Homo sapiens. Dar suntem culminarea unui lung proces evolutiv – nu mai mult de 5% din întreaga poveste a homininilor, ca timp petrecut pe această planetă.
Până în anii '80 se credea că specia noastră a apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 40.000 de ani într-o „revoluție umană” – o explozie de creativitate marcată de înflorirea artei rupestre și a uneltelor sofisticate. Cu toate acestea, multe evenimente din această analiză au fost incorect comprimate împreună de un plafon în datele de radiocarbon, pe care rata rapidă de descompunere a carbonului-14 le limita la o vârstă maximă de aproximativ 40.000 de ani.
De atunci, noi tehnici de datare bazate pe alți radioizotopi și noi descoperiri au extins scara de timp pentru existența Homo sapiens cu aproape un factor de zece. De fapt, primii oameni moderni timpurii, care ne seamănă îndeaproape, au apărut acum aproximativ 300.000 de ani în Africa de nord și de est. Această schimbare drastică a scării de timp ne modifică perspectiva în moduri care încă sunt explorate.
Pentru început, știm acum că pentru o perioadă lungă, cei mai timpurii oameni moderni nu erau singuri. Ei au existat alături de Homo neanderthalensis, neandertalienii – oamenii nordului, cu răspândire din Europa de vest până în Siberia – timp de sute de mii de ani.
La est, studiile ADN au recunoscut un grup probabil înrudit cu neandertalienii, denisovanii – cunoscuți cel mai bine din peștera Denisova din munții Altai din Siberia – în timp ce la sud, Homo naledi era încă prezent, iar craniul de la Kabwe din Zambia este dovada pentru cel puțin o altă specie.
Progresul uimitor în cercetarea genomică a arătat că neandertalienii și denisovanii erau specii separate, dar atât de strâns înrudite cu strămoșii noștri H. sapiens încât încrucișarea era posibilă. Capacitatea acestor specii de a interacționa implică existența limbajului? Ca și în cazul focului, originile limbajului au fost unul dintre principalele puncte de dezbatere în paleoantropologie. Micile indicii sunt enigmatice.
Cu mai mult de 2 milioane de ani în urmă, o mutație a redus puterea mușchilor de mestecat la strămoșii umani. Acest lucru poate indica faptul că făceau mai multă pregătire a hranei, dar posibil și că foloseau gura într-un mod mai controlat. Canale nervoase extinse în vertebrele toracice au apărut la Homo erectus, indicând controlul milisecundar al respirației, necesar pentru limbaj.
Iar mai târziu, rămășițele Homo heidelbergensis de acum 400.000 de ani de la Atapuerca din nordul Spaniei aveau canale auditive perfect conservate, care erau acordate la frecvențele utilizate în limbajul uman. Deoarece acești hominini din Atapuerca erau probabil strămoși ai neandertalienilor, există o șansă bună ca cel puțin o formă simplă de limbaj să fi fost foarte răspândită în acest moment, dacă nu mai devreme.
Picturile au apărut – sau au fost conservate – în urmă cu aproximativ 50.000 de ani, dar mărgelele și ornamentele pot fi urmărite mult mai devreme. Cele mai vechi de până acum sunt mărgelele din scoici din peștera Es-Skhul de pe Muntele Carmel din Israel, datând de acum aproximativ 130.000 de ani. Ele marchează identitatea personală și, prin urmare, ideea că o persoană poate aprecia aceste semnale la alta. Mărgelele din scoici au apărut din nou la Blombos în Africa de Sud acum aproximativ 70.000 de ani, împreună cu o bucată de ocru gravat.
Înmormântările au o vechime similară: atât înmormântările neandertaliene, cât și cele ale oamenilor moderni timpurii au avut loc acum aproximativ 130.000 de ani – deși descoperiri mai vechi, cum ar fi numeroasele rămășițe umane dintr-o peșteră de la Atapuerca sau urmele de tăieturi pe un craniu de la Bodo în Etiopia, pot indica faptul că exista deja un interes special pentru corpurile umane. Înmormântările sugerează că oamenii timpurii aveau o idee puternică despre nevoile celorlalți.
Unele înmormântări – atât ale modernilor timpurii, cât și ale neandertalienilor – aveau ocru roșu aplicat pe corpuri. Este probabil ca acesta să fi avut o semnificație simbolică. „Simbolismul” a jucat un rol crucial în tot comportamentul uman modern, stând la baza limbajului, religiei și artei. Cu toate acestea, studierea originilor sale prezintă capcane, deoarece alte animale par capabile să folosească simboluri, ca atunci când un cimpanzeu oferă o frunză tăiată altuia.
Linia dintre astfel de „semne” și simboluri este ușor estompată. Dar proiectarea simbolurilor în lumea exterioară sub forma obiectelor materiale este un pas măsurabil, atâta timp cât acestea supraviețuiesc. Mărgelele și înmormântările sunt printre cele mai timpurii dovezi ale unui comportament care, de fapt, ar fi putut avea origini mult mai profunde.
Marea migrație (acum aproximativ 100.000 de ani)
Cu mai mult de 100.000 de ani în urmă, oamenii moderni timpurii au început să se extindă în afara Africii, ducând la cea mai mare diasporă din istoria umană. Variația în ADN-ul oamenilor moderni păstrează semnale geografice care ne spun ceva despre mișcările de populație din trecut. Și mai bine, ADN-ul fosil poate fi izolat din specimene osoase vechi de până la 50.000 de ani în climă rece și uneori chiar mai vechi.
Rezultatele confirmă că neandertalienii erau cu adevărat o specie separată, cu strămoșii lor despărțindu-se de ai noștri între 500.000 și 700.000 de ani în urmă, trăind până acum aproximativ 40.000 de ani.
Unele dintre cele mai clare semnale genetice provin din părți ale genomului care nu se recombină la fiecare generație – adică, cromozomul Y și ADN-ul mitocondrial. Acestea au permis oamenilor de știință să asambleze „arbori genealogici” care arată că toți oamenii moderni (Homo sapiens) sunt înrudiți în ultimii aproximativ 150.000 de ani. De asemenea, indică, alături de dovezile arheologice, că oamenii moderni au ieșit în valuri din Africa după acea dată, răspândindu-se în întreaga lume și, în cele din urmă, înlocuind complet alți hominini, cum ar fi neandertalienii și denisovanii – deși unele dintre genele lor au supraviețuit în noi, datorită împerecherilor rare din trecut între specii.
Harta migraţiei homo sapiens
În esență, aceasta a fost mai degrabă o mare expansiune a populației decât o migrație. Populațiile au rămas în Africa, dar acest uimitor val de ieșire din continent s-a îndreptat spre est traversând Asia, apoi spre nord în Europa și, în cele din urmă, în toate părțile lumii.
Începutul a fost în mod necesar din nord-estul Africii, oferind o rută terestră spre Orientul Mijlociu și, în perioadele cu nivel scăzut al mării, probabil una sudică spre Arabia. Schimbările climatice au jucat aproape sigur un rol major: de fiecare dată când „Sahara verde” devenea deșertul Sahara în schimbările ritmice ale erelor glaciare, acest lucru trimitea oamenii către Levant.
Oamenii moderni sunt vizibili acolo acum circa 130.000 de ani – dar neandertalienii le-au luat locul acum circa 80.000 de ani, pe măsură ce condițiile deveneau din nou mai reci. Probabil că până atunci, marea mișcare spre est avusese deja loc: oamenii moderni timpurii acoperiseră cei 12.000 de kilometri până în Australia cu 70.000 de ani în urmă.
Cu cel puțin 45.000 de ani în urmă, ei erau în nord-estul Chinei, ajungând poate pe o rută la nord de Himalaya. De acolo, erau 6.000 km până la podul terestru Bering care ducea spre Alaska. Acum 14.500 de ani, oamenii moderni erau în Monte Verde, Chile, după o uimitoare călătorie de 15.000 km până în America.
Frigul sever din ultimul maxim glaciar, acum 20.000 de ani, trebuie să fi încetinit acest progres. Nivelurile mării au scăzut cu mai mult de 100 de metri, iar populațiile nordice au fost împinse înapoi de avansarea ghețarilor. Mulți arheologi americani încă cred că prima așezare de pe continentul lor a început după aceasta, dar urmele de pași din New Mexico datate cu 20.000 de ani î.Hr. fac parte din dovezile tot mai numeroase pentru date mai timpurii.
Astfel de dezbateri nu modifică imaginea de ansamblu: în anumite momente, strămoșii noștri direcți avansau aproximativ un kilometru la fiecare cinci ani; în altele, înaintau cu distanțe mari. Unii dintre ei, cel puțin, deveniseră aventurieri, cu ceva asemănător dorului de călătorie caracteristic exploratorilor moderni.
Ei călătoreau atât pe uscat, cât și de-a lungul coastelor, pe jos și, cu siguranță, cu barca. Au acoperit terenuri înalte și joase, în climat cald și rece, umed și uscat – în tot acest timp, trăind prin adaptarea străveche și durabilă a vânătorii și culesului.
Ultimii neanderthalieni (acum aproximativ 40.000 de ani)
Din punct de vedere istoric, studiile despre evoluția umană au pus un accent deosebit pe Europa. În timp ce echilibrul a fost pe bună dreptate restabilit către o perspectivă globală în ultimii 50 de ani, Europa rămâne importantă în înregistrarea noastră – atât pentru că, în fapt, climatele nordice conservă mai bine rămășițele organice, inclusiv ADN-ul, cât și pentru că această bogată înregistrare a fost studiată intensiv timp de peste 150 de ani.
În mijlocul marii diaspore a oamenilor moderni timpurii, o perspectivă mai nouă este că, până când ultimii neanderthalieni au dispărut din Europa, oamenii pe deplin moderni se răspândiseră deja prin Australia și în întregul Extremul Orient. Dar aceste evenimente rămân deconcertante, deoarece neandertalienii își menținuseră poziția față de oamenii moderni timpurii timp de sute de mii de ani de-a lungul unei frontiere fluctuante și erau dominanți în Orientul Mijlociu chiar și acum 60.000 de ani.
Neandertalienii exercită o fascinație durabilă pentru că sunt atât de asemănători cu noi și totuși atât de diferiți. Erau robuști și puternici și aveau o dimensiune a creierului la fel de mare cu a noastră. Abilitățile lor au fost dezbătute timp de mai mult de un secol, dar există dovezi puternice că ei reprezintă o umanitate alternativă mai degrabă decât o umanitate inferioară. Ei aveau control deplin asupra focului, făceau unelte din os și foloseau pigmenți, dar își și îngropau morții.
Înlocuirea lor de către oamenii moderni a fost completată acum 40-50 de mii de ani. Ce le-a dat modernilor un avantaj? Ar putea fi faptul că o serie cunoscută de fluctuații climatice rapide a destabilizat populațiile de neanderthalieni. Există dovezi că ei trăiau în grupuri mici, sub stres și cu consangvinizare semnificativă, iar un consens actual este că factorii demografici au fost o cauză principală a dispariției lor.
Artă și tehnologie
În Europa, ideea tradițională a unei „revoluții creative” a fost evidențiată de dispariția neandertalienilor acum circa 40.000 de ani și de sosirea unor noi populații cu noi seturi de unelte – Paleoliticul Superior cu uneltele sale din lame, unelte din os și artă.
În alte părți, astfel de trăsături avansate au apărut adesea mai devreme. În prezent, cea mai veche artă rupestră cunoscută provine din Dealul Karampuang din Sulawesi, Indonezia, unde există reprezentări ale oamenilor și animalelor datate acum 51.000 de ani.
Venus din Hohle Fels - o figurină din fildeș de mamut din Paleoliticul superior, descoperită în 2008 în peștera Hohle Fels, Germania.
Este datată la o vechime de 40.000-35.000 de ani.
Arta europeană este considerabil mai târzie, cu excepția unor marcaje care ar fi putut fi făcute de neanderthalieni, care utilizau cu siguranță pigmenți. Începând acum aproximativ 40.000 de ani, au început să apară alte reprezentări, inclusiv una de importanță excepțională: o mică statuie din fildeș de mamut găsită într-o peșteră în ceea ce este acum sudul Germaniei. Aceasta combină capul unui leu cu un corp uman, arătând capacitatea artistului de a transforma o formă 3D care ar fi putut avea semnificație religioasă.
Până cu 20 de mii de ani î.Hr., vedem multe semne ale noilor tehnologii și abilități: împletituri în faza gravettiană din Europa centrală; prima ceramică în China; topoare lustruite în Australia și Noua Guinee; și utilizarea specializată a resurselor marine în Africa de Sud, Indonezia și în alte părți. Probabil au existat și primii câini domesticiți, care au devenit bine documentați în Europa acum aproximativ 15.000 de ani.
După gheață (acum circa 20.000 de ani)
După maximul glaciar a venit o revenire constantă la condiții mai calde, culminând cu perioada pe care o numim Holocen. Calotele glaciare s-au retras spre nord, a apărut vegetația temperată, iar marea a crescut, cu efecte profunde asupra așezărilor de coastă din întreaga lume.
Împreună cu noile presiuni de mediu, acum circa 12.000 de ani a venit următoarea schimbare majoră în adaptarea umană: revoluția agricolă. Domesticirea plantelor și animalelor a dus curând la creșteri masive ale populației. Au urmat sate, orașe și civilizații, făcute posibile în cele din urmă de controlul resurselor alimentare pe care vânătorii și culegătorii nu le-ar fi putut avea niciodată, dar dependente și de avansurile tehnologice și comportamentul social complex.
Este ușor să considerăm de la sine înțeles că suntem umani. Dar cunoașterea poveștii evoluției umane, chiar dacă uneori doar din câteva fragmente fosile, arată că ar fi putut fi altfel cu ușurință. Dacă tiparele climatice ar fi fost ușor diferite, neandertalienii ar fi putut supraviețui. Ei sau denisovanii ar fi putut purta steagul progresului într-un mod diferit și într-un ritm diferit.
Astăzi încă nu stăpânim lucrurile. Cele mai mari schimbări din lume sunt create de oameni și provin mai presus de toate din numărul nostru vast. Timp de cel puțin 99,5% din timpul existenței genului Homo, strămoșii noștri au trăit ca vânători și culegători, cu un număr global de nu mai mult de câteva milioane. Totuși, acum, pe parcursul unei singure vieți umane, populația globală a crescut de patru ori, de la 2 miliarde la 8 miliarde.
Povestea evoluției umane este despre mai mult decât oase și pietre. Ne ajută să ne vedem numeroasele puncte forte și limitări. Punctele forte includ o capacitate de a gestiona schimbările culturale rapide, în special în tehnologie – cheia supraviețuirii noastre pe o perioadă foarte lungă și vitală pentru a face față schimbărilor de mediu. Dar această capacitate are, de asemenea, multe consecințe neprevăzute pentru planeta noastră și biodiversitatea sa, precum și pentru propriile noastre societăți umane.
Este un triumf faptul că majoritatea celor 8 miliarde de oameni în viață astăzi trăiesc relativ fericiți și, datorită medicinei moderne, mai mult ca niciodată. Dar toate acestea fac parte dintr-o strategie de specie cu risc ridicat care a caracterizat povestea evoluției umane de la cele mai vechi origini ale sale, acum aproape 8 milioane de ani.
De-a lungul acestei povești, succesul a generat în mod regulat noi seturi de probleme. Strămoșii noștri străvechi nu au avut de ales decât să înainteze în necunoscut, adaptându-se pentru a supraviețui. De multe ori ei au depășit provocări cel puțin la fel de mari ca cele cu care ne confruntăm astăzi.
Traducere și adaptare după The whole story of human evolution de John Gowlett, profesor de arheologie și antropologie evolutivă, Departamentul de arheologie, clasici și egiptologie, Universitatea Liverpool.
