Descoperire: cel mai vechi primat

O echipă internaţională de paleontologi care îl include pe antropologul Dan Gebo, din cadrul Northern Illinois University, anunţă descoperirea unui schelet articulat, aproape complet, al unui primat mic, adaptat la viaţa arboricolă, datând de 55 de milioane de ani.

Fosila, datând din perioada Eocenului, a fost recuperată din provincia Hubei din China centrală. „Acesta este cel mai vechi schelet al unui primat având calitatea şi completitudinea cea mai bună descoperită vreodată şi una dintre cele mai studiate fosile ale unui primate primitiv", a spus Gebo. „Originea acestui primat stabileşte prima piatră de hotar pentru toate speciile de primate, inclusiv a umanităţii".

Aceasta este o reprezentare artistică a scheletului lui Archicebus achilles. Oasele reprezentate întunecat sunt elementele osoase cunoscute ale scheletului găsit în China.
Credit: Mat Severson, Northern Illinois University.

„Deşi oamenii de ştiinţă au găsit dinţi, maxilare şi, ocazional, cranii de primate sau câteva oase ale membrelor din această perioadă de timp, nicio altă relicvă nu este la fel de completă ca acest schelet descoperit recent în China", a adăugat Gebo. „Prin completitudinea sa ne parvin mai multe informaţii şi dovezi evidente privind adaptarea şi evoluţia primatelor".

Echipa de cercetare condusă de Xijun Ni, din cadrul Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) al Chinese Academy of Sciences din Beijing, descrie fosila în ediţia din iunie a prestigioasei reviste Nature.

Alţi autori ai articolului sunt Marian Dagosto de la Feinberg School of Medicine din cadrul Northwestern University din Chicago, K. Christopher Beard din partea Carnegie Museum of Natural History din Pittsburgh, Paul Tafforeau din partea European Synchrotron Radiation Facility din Grenoble, Franta şi Jin Meng şi John Flynn din partea American Museum of Natural History din New York.

Aceasta este o imagine grafică 3D generată cu ajutorul unui calculator a scheletului lui Archicebus achilles, aflată deasupra unei fotografii din fundal a fosilei. Imaginea 3D a fost obţinută cu ajutorul datelor furnizate de un tomograf cu raze X.
Credit: ESRF/P. Tafforeau.

Ni a spus că în timp ce efectua săpături arheologice, cu ani în urmă, în provincia Hubei, a aflat prima oară despre fosila care a fost descoperită de către un ţăran şi care mai târziu a fost donata IVPP. Fosila a fost prinsă într-o rocă şi descoperită după ce aceasta a fost spartă în două bucăţi, relevând scheletul şi forma imprimată a fosilei pe fiecare parte a celor două jumătăţi.

Fosila a fost descoperită într-o carieră care a fost odată un lac şi este cunoscută pentru faptul că tot aici au fost găsite fosile de peşti şi păsări din epoca Eocenului. Cariera se află în apropiere de oraşul Jingzhou, la sud de fluviul Yangtze şi la aproximativ 270 km sud-vest de oraşul Wuhan, capitala provinciei.

„În această regiune ar fi fost numeroase lacuri, înconjurate de păduri tropicale luxuriante, în perioada de început a Eocenului", a spus Ni. „Analiza noastră arată că acest nou primat descoperit a fost foarte mic şi ar fi avut o greutate mică de aproximativ 30 de grame. El a avut membre subţiri şi o coadă lungă fiind un excelent săritor arboricol, activ în timpul zilei şi hrănindu-se în principal cu insecte".

Fosila a fost numită Archicebus achilles.

Aceasta este o reprezentare artistică a Archicebus achilles în habitatul său natural, aflat în copaci.
Credit: CAS/Xijun Ni.

Archicebus se traduce prin „prima maimuţă cu coadă", ceea ce reprezintă o descriere a scheletului fosil ce are o coadă lungă. Astfel, Archicebus este tradus aproximativ ca prima maimuţă cu coadă lungă. Numele speciei, Achilles, este o aluzie la legendarul luptător grec şi la anatomia particulară a călcâiului micuţei primate.

„Archicebus marchează un moment important, acela când avem o imagine aproape completă a unui primat aflat aproape de separaţia dintre tarsieri şi antropoide", a spus Ni. „Reprezintă un mare pas înainte în eforturile noastre de a reprezenta evoluţia fazelor timpurii ale primatelor, precum şi evoluţia umană".

Archicebus are un amestec neobişnuit de caracteristici anatomice care nu au mai fost observate anterior în această combinație, ceea ce face le face dificil de interpretat de către oamenii de ştiinţă. Studiul fosilei a inclus şi o reconstrucție tridimensională, de înaltă rezoluţie, bazată pe scanarea probelor în cadrul European Synchrotron Radiation Facility.

Fosila nou descoperită este crucială pentru înţelegerea unui eveniment deosebit de important în evoluţia primatelor şi evoluţia umană, separaţia dintre ramura primatelor care a condus la apariţia maimuţelor şi a oamenilor (ramura cunoscută a antropoidelor) şi ramura care a condus la apariţia tarsierilor, mici primate nocturne şi arboricole. Relaţiile dintre aceste grupuri sunt prezentate în această diagramă.
Credit: M.A. Klingler/Carnegie Museum of Natural History.

„Archicebus este radical diferit de toate celelalte primate cunoscute de ştiinţă, vii sau fosile", a spus Beard. „Seamănă cu un hibrid bizar având tălpile unei maimuţe mici, braţele, picioarele şi dinţii unei primate foarte primitive şi un craniu înzestrat cu ochi uimitor de mici. Aceasta ne va forţa să rescriem modul de evoluţie a neamului antropoidelor".

Aspectul cel mai neobişnuit al lui Archicebus este anatomia piciorului, a adăugat Gebo.

„Există o combinaţie stranie a caracteristicilor piciorului", spune el. „Noi vedem degetele robuste, de prindere, de la picioarele mari, caracteristice primatelor primitive ce trăiau în arbori, dar avem, de asemenea, oasele lungi metatarsiene specifice maimuţelor care reprezintă caracteristici avansate care, în mod normal, nu se găsesc într-o fosilă de primat din perioada Eocenului.

Aceasta este o imagine artistică a felului în care ar fi arătat Archicebus achilles, noua primată descoperită. Credit: Mat Severson, Northern Illinois University.

„Noi am interpretat această nouă combinaţie de caracteristici ca o dovadă că acestă fosilă este destul de primitivă, iar combinaţiile sale anatomice unice reprezintă o legătură între ramura tarsierilor şi ramura maimuţelor aparţinând primatelor cu nas uscat", a spus el. „Această nouă viziune sugerează că trăsăturile avansate tip picior de antropoidă sunt de fapt primitive pentru întregul neam de primate cu nas uscat".

Gebo a declarat că fosilele primate primitive au fost descoperite pe mai multe continente, inclusiv America de Nord, dar el crede că Archicebus şi alte fosile vechi provin din Asia, acesta fiind continentul lor de origine.

„În trecut, mulţi oameni de ştiinţă au crezut că Africa a fost continentul de origine pentru toate primatele, dar în ultimul deceniu a rezultat că Asia este continentul cel mai probabil de origine al lor, iar acest schelet nou descoperit susţine acest punct de vedere", a spus Gebo.