Ce gust are cea mai veche apă din lume? Groaznic. La aproape 1,5 mile sub suprafaţa Pământului, în Canada, oamenii de ştiinţă au descoperit pungi de apă care au fost izolate de lumea exterioară pentru mai mult de 1 miliard de ani.
Apă preistorică, închisă în crăpăturile subţiri din rocile de granit, a fost extrasă timp de decenii la o mină de zinc şi cupru din Timmins, Ontario. Doar recent, oamenii de ştiinţă au fost capabili de a calcula care este vârsta acestei ape aflând că ea este cea mai veche descoperită vreodată, probabil veche de 2,6 miliarde ani, când Pământul avea mai puțin din jumătatea vârstei sale actuale. Și aceasta poate adăposti viaţa.
Barbara Sherwood Lollar, profesor de ştiinţă a Pământului de la University of Toronto, a descris aceasta apă într-un articol publicat luna trecută în revista Nature.
Întrebare: Cum este această apă atât de veche ?
Răspuns: Ceea ce se remercă în primul rând este salinitatea ei. Din cauza reacțiilor chimice dintre apă și rocă, ea este extrem de sărată. Ea este mai vâscoasă decât apa de la robinet. Ea are densitatea unui sirop de arțar puțin concentrat. Ea nu are culoare atunci când este extrasă, dar de îndată ce vine în contact cu oxigenul capătă o culoare portocalie, deoarece mineralele din ea încep să se formeze, în special cele de fier.
Întrebare: Deci aţi gustat-o ?
Răspuns: Trebuie să recunosc că am gustat-o din când în când. Are un gust groaznic. Este mult mai sărată decât apa de mare. Cu siguranţă nu vrei să bei chestia asta.
Suntem interesaţi de cele mai sărate ape deoarece acestea sunt cele mai vechi și degustarea lor este modul cel mai rapid dar şi mai neplăcut pentru a afla care sunt cele mai sărate. Eu nu îi las pe elevi să o facă.
Întrebare: Nu este ca şi cum această apă ar fi stat într-un mare rezervor subteran, nu ?
Răspuns: Corect. Apa provine dintr-o rețea de filoane subţiri care sunt răspândite prin ceea ce arată ca o rocă de granit. Ele se prezintă precum fisurile din temelia unei case. Dar când aceste filoane se deschid, există suficientă apă pentru a curge afară.
Întrebare: Cum a putut apa sta captivă timp de mai mult de un miliard de ani ?
Răspuns: Rocile din mina Timmins s-au format acum aproximativ 2,6 miliarde ani pe ceea ce a fost cândva anticul fund al oceanului. O parte din apă a fost prinsă în aceste roci astfel încât ea ar putea reprezenta resturi din apa oceanului care a fost în contact cu roca când aceasta s-a format şi o parte din apă, probabil, a trecut prin fisuri în stâncă şi în timp a rămas blocată acolo.
Întrebare: Cum ai aflat de aceasta apă?
Răspuns: Comunitatea minieră cunoştea despre existenţa ei de un timp foarte lung. Există înregistrări despre ea în rapoartele anuale ale Canadian Geologic Survey încă din anii 1880.
În anii 1980 pe când eram o tânără absolventă a facultăţii, noi am fost contactaţi de unii mineri pentru că apa le coroda echipamentele. Acesta este momentul când am început să cercetez de unde venea aceasta.
Întrebare: Cum ţi-ai dat seama de vârsta ei ?
Răspuns: Aceasta are legătură cu o tehnică pe care colegii de la University of Manchester din Anglia au perfecţionat-o. Cu cât mai mult un fluid stă în pământ cu atât mai mult interacţionează cu roca şi creează izotopi radiogeni ai gazelor nobile. Prin măsurarea izotopilor radiogeni din apă, vom obţine o estimare a cât de veche este ea. Acestea sunt unele dintre cele mai bogate ape în izotopi radiogeni care au fost vreodată identificate.
Întrebare: Care a fost recordul anterior înregistrat ?
Răspuns: Înainte de a găsi această apă, am găsit apă într-o mină de aur din Africa de Sud, care are o vechime de ordinul zecilor de milioane de ani. A fost găsită la o adâncime de 2,6 km.
Întrebare: În publicaţia Nature, tu și colegii tăi spuneţi că apa este între 1 miliard și 2,6 miliarde de ani vechime. Acesta este un interval de variaţie destul de mare.
Răspuns: Această abatere reprezintă intervalul de vârste obţinut prin măsurarea izotopilor de la cinci gaze nobile diferite, dar constatarea cheie este că prin cinci metode diferite s-a obţinut că aceasta este apa cea mai veche care a fost măsurată vreodată.
Întrebare: În articolul tău, presupui că ar putea exista viaţă în această apă veche. Ce te face să crezi ?
Răspuns: Apa are același tip de energie care sprijină viața microbiană găsită în apropiere de puţurile marine și mina de aur din Africa de Sud. Am arătat că aceste ape pot găzdui viaţa. Următoarea întrebare este dacă sunt sau nu acestea populate.
Întrebare: Cum s-ar fi putut dezvolta viaţa într-o apă care a fost izolată pentru atât de mult timp ?
Răspuns: Microbii ar fi ajuns în apă din momentul în care rocile s-au format sau ei au pătruns mai târziu în apă atunci când aceasta s-ar fi infiltrat în stâncă.
Întrebare: Cum poți să îți dai seama dacă apa adăposteşte viață ?
Răspuns: Noi preluăm culturi, dar este greu de reprodus în laborator combinația exacta a condițiilor de mediu de care microbii au nevoie să crească. Ei pur și simplu nu se reproduc bine în captivitate. Deci, vom colecta, de asemenea, celule din apă pentru a face investigații genetice. Ne uităm la amprentele ADN pentru a identifica ceea ce este acolo.
Aceasta va fi, probabil, cu aproximativ un an înainte de a avea rezultatele.
Întrebare: Credeţi că mai exista şi alte pungi vechi de apă pe Pământ ? Unele dintre ele ar putea fi chiar mai vechi ?
Răspuns: Este foarte greu de spus. Această cercetare ne arată că apa poate fi prinsă în roci mult mai mult timp decât ne-am gândit că a fost posibil.
Întrebare: Aţi spus că acest studiu are implicaţii pentru găsirea vieţii pe Marte. Puteţi explica ?
Răspuns: Oamenii de ştiinţă au descoperit dovezi că a existat odată apă pe suprafața lui Marte. Aceasta poate însemna că acolo ar exista apă prinsă în stâncă, ascunsă adânc sub suprafața planetei, în același mod în care apa a fost prinsă în rocile vechi din mina Timmins.
Întrebare: Ce urmează în ceea ce priveşte cercetarea dumneavoastră ?
Răspuns: Vrem să analizăm situri diferite în scopul de a crea o scală de timp pentru apă. Am dori să ne dăm seama care este intervalul de vârste a ei şi de a înţelege cât de multă din această apă preistorică este disponibilă. Am dori, de asemenea, să vedem ceea ce este viu în fiecare dintre aceste capsule ale timpului.
Traducere de George-Cristian Podariu după world-oldest-terrible cu acordul editorului
