Suntem singuri în univers? Totul se reduce la întrebarea dacă este inteligența un rezultat probabil al selecției naturale sau o întâmplare extrem de improbabilă. Prin definiție, evenimentele probabile se întâmplă frecvent, iar cele improbabile – rar sau o singură dată.
Istoria noastră evolutivă arată că multe adaptări-cheie – nu doar inteligența, ci și animalele complexe, celulele complexe, fotosinteza și chiar viața însăși – au fost evenimente unice și, prin urmare, extrem de improbabile.
Apariția omului ca urmare a evoluției ar putea fi comparată cu câștigarea la loterie, doar că... una mult mai puțin probabilă.
Universul este uluitor de mare. Calea Lactee are peste 100 de miliarde de stele, iar în universul vizibil – mica fracțiune din univers pe care o putem vedea – există peste un trilion de galaxii.
Chiar dacă locurile locuibile din univers sunt rare, numărul lor uriaș – există cel puțin la fel de multe planete câte stele, poate chiar mai multe – sugerează că viața ar trebui să fie răspândită.
Atunci, unde sunt toți ceilalți? Aceasta este paradoxul Fermi. Universul este mare și vechi, cu destul timp și spațiu pentru ca inteligența să evolueze, dar nu avem nicio dovadă a existenței ei.
Este posibil ca apariția inteligenței ca produs al evoluției naturale să fie, pur și simplu, puțin probabilă? Din păcate, nu putem studia viața extraterestră pentru a răspunde la această întrebare. În schimb, putem studia cei aproximativ 4,5 miliarde de ani de istorie a Pământului, căutând să observăm unde se repetă evoluția și unde nu.
Evoluția se repetă uneori, specii diferite ajungând în mod independent la rezultate similare. Dar dacă evoluția se repetă frecvent, atunci evoluția noastră ar putea fi probabilă, poate chiar inevitabilă.
Și există exemple remarcabile de evoluție convergentă. Tilacinul marsupial, dispărut, din Australia, avea o pungă asemănătoare cangurilor, dar arăta în rest ca un lup, deși provenea dintr-o linie de mamifere complet diferită.
Mai există și cârtițe marsupiale, furnicari marsupiali și veverițe zburătoare marsupiale.
Remarcabil este și că întreaga istorie evolutivă a Australiei – cu mamifere diversificându-se după extincția dinozaurilor – se aseamănă cu cea a altor continente.
Alte cazuri impresionante de convergență includ delfinii și dispăruții ihtiozauri, a căror evoluție a dus la forme similare pentru a înota prin apă, dar și păsările, liliecii și pterozaurii, a căror evoluție s-a derulat convergent către a fi capabile să zboare.
Vedem convergență și în cazul unor organe. Ochii au evoluat nu doar la vertebrate, ci și la artropode, caracatițe, viermi și meduze.
Vertebratele, artropodele, caracatițele și viermii au inventat fiecare, independent, fălcile.
Picioarele au apărut evolutiv, convergent, la artropode, caracatițe și patru tipuri de pești (tetrapode, pești-broască, cei din familia Rajidae și pești-amfibie).
Dar iată ce e foarte interesant: toată această convergență a avut loc în interiorul unei singure ramuri - Eumetazoa.
Eumetazoarele sunt animale complexe, cu simetrie, gură, intestin, mușchi, sistem nervos. Diferite eumetazoare au dezvoltat evolutiv soluții similare la probleme similare, dar planul corporal complex care a făcut toate acestea posibile este unic. Animalele complexe au evoluat o singură dată în istoria vieții, ceea ce sugerează că sunt improbabile.
Surprinzător, multe momente fundamentale din istoria noastră evolutivă sunt unice și, probabil, improbabile.
Un exemplu este scheletul osos al vertebratelor, care a permis animalelor mari să se deplaseze pe uscat.
Celulele complexe, eucariote, din care sunt alcătuite toate animalele și plantele – conținând nucleu și mitocondrii – au evoluat o singură dată.
Sexul a evoluat o singură dată.
Fotosinteza, care a crescut cantitatea de energie disponibilă vieții și a produs oxigen, este unică. La fel și inteligența umană.
Există lupi și cârtițe marsupiale, dar nu există oameni marsupiali.
Există situații în care evoluția se repetă și situații în care nu se repetă. Dacă ne uităm doar la convergență, apare un bias de confirmare. Convergența pare să fie regula, iar evoluția noastră pare probabilă.
Dar dacă însă căutăm non-convergența, aceasta este pretutindeni, și tocmai adaptările complexe, esențiale, par să fie cele mai puțin repetabile și, deci, cele mai improbabile.
Mai mult, aceste momente fundamentale au depins unele de altele.
Oamenii n-ar fi putut evolua până când peștii n-au dezvoltat oase care le-au permis să iasă pe uscat. Oasele n-ar fi apărut fără animale complexe. Animalele complexe au avut nevoie de celule complexe, iar celulele complexe de oxigen, produs de fotosinteză. Nimic din toate acestea nu se întâmplă fără apariția vieții – un eveniment singular printre evenimente singulare.
Toate organismele provin dintr-un singur strămoș; din câte știm, viața a apărut o singură dată.
Curios este că toate acestea au durat un timp surprinzător de lung. Fotosinteza a evoluat la 1,5 miliarde de ani după formarea Pământului, celulele complexe la 2,7 miliarde de ani, animalele complexe la 4 miliarde de ani, iar inteligența umană la 4,5 miliarde de ani după formarea planetei. Faptul că aceste inovații sunt atât de utile, dar au apărut atât de târziu, sugerează că sunt extrem de improbabile.
Un șir improbabil de evenimente
Aceste inovații unice, întâmplări esențiale, ar putea crea un lanț de „gâtuiri” sau filtre evolutive. Dacă este așa, evoluția noastră nu a fost ca și cum am fi câștigat la loterie. A fost ca și cum am fi câștigat la loterie din nou și din nou, și din nou.
În alte locuri din cosmos aceste adaptări esențiale s-ar putea să fi apărut evolutiv prea târziu pentru ca inteligența să apară înainte ca steaua lor să explodeze sau este posibil să nu fi evoluat deloc.
Imaginează-ți că inteligența depinde de un lanț de șapte inovații improbabile:
1. apariția vieții
2. apariția fotosintezei
3. apariția celulelor complexe
4. apariția sexului
5. apariția animalelor complexe
6. apariția scheletului
7. apariția inteligenței.
Fiecare dintre acestea are o probabilitate de 10% să apară evolutiv. Prin urmare, probabilitatea ca evoluția să ajungă la stadiul în care produce inteligența devine de una la 10 milioane.
Dar adaptările complexe ar putea fi și mai puțin probabile. Fotosinteza a necesitat o serie de adaptări în proteine, pigmenți și membrane. Animalele eumetazoare au necesitat multiple inovații anatomice (nervi, mușchi, gură și altele).
Poate că fiecare dintre aceste șapte inovații-cheie apar evolutiv în doar 1% din cazuri. Dacă e așa, inteligența va apărea evolutiv doar pe unul din 100 de trilioane de planete locuibile din univers. Dacă aceste locuri sunt rare, atunci e posibil să fim singura formă de viață inteligentă din galaxie sau chiar din întregul univers vizibil.
Și totuși, noi existăm. Asta trebuie să însemne ceva, nu? Dacă evoluția are noroc o dată la 100 de trilioane de ori, care este probabilitatea să ne aflăm tocmai pe planeta unde s-a întâmplat? De fapt, evident, probabilitatea este de 100%, pentru că n-am putea purta această conversație pe o planetă unde fotosinteza, celulele complexe sau animalele nu au evoluat. Acesta este principiul antropic: istoria Pământului trebuie să fi permis apariția vieții inteligente, altfel n-am fi fost aici să ne întrebăm.
Inteligența pare să depindă de un lanț de evenimente improbabile. Dar, având în vedere numărul uriaș de planete, atunci, asemenea unei infinități de maimuțe care bat la mașină și una ajunge, până la urmă, să scrie „Hamlet”, inteligența trebuie să fi evoluat undeva. Rezultatul improbabil suntem noi.
Traducere și adaptare după Evolution tells us we might be the only intelligent life in the universe de Nicholas R. Longrich, lector de paleontologie și biologie evolutivă, Universitatea Bath.
