Meteoriţii copţi în gurile hidrotermale ale Pământului s-ar putea să fi eliberat molecule cruciale pentru formarea unor membrane asemănătoare celor celulare în forme de viaţă timpurii. Aşa sugerează teste efectuate pe nişte părţi dintr-un meteorit de mărimea unei dubiţe care s-a destrămat deasupra Californiei.
Meteoritul a ajuns pe prima pagina a ziarelor în aprilie 2012 când a fost observat ca o minge de foc deasupra vestului Statelor Unite. Urmărindu-i traiectoria, oamenii de ştiinţă au putut să îşi dea seama unde ar fi trebuit să aterizeze unele fragmente şi să colecteze aceste piese relativ proaspete.
Teste iniţiale pe fragmente au arătat că meteoritul este o condrită carbonică, o clasă care este de obicei bogată în aminoacizi şi alţi compuşi solubili, bogaţi în carbon. Oamenii de ştiinţă au postulat că aceste substanţe organice - ingrediente cheie ale vieţii - s-au dizolvat din meteoriţi în mările Pământului.
Dar se pare că Sutter's Mill, numele meteoritului californian, a fost încălzit de coliziuni cu alte roci spaţiale înainte de a cădea pe Pământ, lucru care i-a schimbat compoziţia. Alte cercetări au scos la suprafaţă faptul că fragmentele sunt ciudat de sărace în materiale organice.
Aproape că nu au fost găsite substanţe organice solubile după fierberea a încă două fragmente, spune Sandra Pizzarello de la Arizona State University din Tempe. Însă echipa ei a vrut să afle şi cum materialul insolubil - partea mai dură şi des ignorată din meteorit - ar rezista unei coaceri de şase zile într-o căldură şi presiune extremă, asemănătoare cu aceea a unei guri hidrotermale, locuri de unde viaţa ar fi putut să îşi aibă originea.
"şi incredibil, acest meteorit a lăsat în urmă ceva ce nu am mai văzut", spune Pizzarello. Comorile neaşteptate erau compuşi polieterici şi conţinători de esteri. Aceste lanţuri moleculare lungi, care conţin carbon şi oxigen, sunt insolubile, dar plutesc pe apă, asemănător uleiurilor şi săpunului. Ele pot forma structuri ca şi schelele şi ar fi putut să prindă în capcană alte substanţe organice, solubile în interiorul împrejmuirilor, asemănătoare celulelor, formelor de viaţă primitive.
Bule biochimice
Lanţurile moleculare lungi probabil s-au format în timpul procesului de încălzire extraterestre şi astfel ar fi găsite doar în meteoriţii care au suferit multe coliziuni, ca şi Sutter's Mill, spune Pizzarello. Materialul insolubil de la alţi meteoriţi nu a produs polieteri şi esteri când a fost supus la aceeaşi încălzire experimentală. Dar noul rezultat ne duce cu gândul la faptul că unii meteoriţi ar fi putut să ajungă cumva în guri hidrotermale şi au funcţionat ca şi capsule cu eliberare prelungită, degajând încet compuşi insolubili vitali pe Pământul timpuriu.
"Putem doar să speculăm, dar nu poţi niciodată să spui niciodată", spune Pizzarello. "Un meteorit care nu părea a fi mare lucru ar putea totuşi să aibă capabilitatea de a ajuta la formarea vieţii. Este important să ne gândim la ce s-ar fi putut întâmpla cu meteoritul în procesul aflării sale pe Pământ."
Peter Jenniskens de la SETI Institute din Mountain View, California, a condus cercetările şi mai multe studii ulterioare ale meteoritului Sutter's Hill.
"Acest articol descrie câţiva compuşi care pot crea bule sau spaţii mici în care biochimia se poate desfăşura, acest lucru în sine făcând moleculele interesante", spune el. "Sunt exaltat să văd că acest meteorit ne-a prezentat nişte compuşi foarte neobişnuiţi. Acest lucru îmbogăţeşte aria de compuşi care erau la îndemână pentru creerea vieţii".
Textul de mai sus reprezintă traducerea articolului cell-scaffolding-found-in-odd-california-meteorite, publicat de New Scientist. Scientia.ro este singura entitate responsabilă pentru eventuale erori de traducere, Reed Business Information Ltd şi New Scientist neasumându-şi nicio responsabilitate în această privinţă.
Traducere: Sebastian Trifa
