Descoperire: un nou tip de stea variabilă

Utilizând telescopul elvețian Euler de 1,2 m al Observatorului La Silla aparținând ESO din Chile, astronomii au descoperit un nou tip de stea variabilă. Descoperirea s-a bazat pe detectarea unor foarte mici schimbări în luminozitatea stelelor din roiul stelar.

Observațiile au arătat proprietăți necunoscute anterior ale acestor stele care sfidează teoriile actuale și ridică întrebări despre originea acestor variații.

Elvețienii sunt, pe bună dreptate, renumiți pentru priceperea lor atunci când creează piese ce presupun o tehnologie extrem de precisă. Acum, o echipă elvețiană de la Observatorul Geneva a realizat o extraordinară precizie folosind un telescop relativ mic de 1,2 m pentru un program de observare care s-a întins pe mai mulți ani.  Ei au descoperit o nouă clasă de stele variabile prin măsurarea variațiilor foarte mici de luminozitate.

Acest spectaculos grup de stele tinere face parte din roiul stelar deschis NGC 3766 din constelația Centaurului. Observațiile foarte atente ale acestor stele efectuate de un grup din cadrul Observatorului Geneva folosind telescopul elvețian Leonhard Euler de 1,2 m la Observatorul La Silla al ESO (Observatorul Sudic European) din Chile au arătat că 36 dintre stele sunt de o clasă nouă și necunoscută de stele variabile. Această imagine a fost realizată cu telescopul MPG/ESO de 2.2 m de la Observatorul La Silla.
Credit: ESO (European Southern Observatory)

Noile rezultate sunt bazate pe măsurători regulate ale luminozității la mai mult de trei mii de stele din roiul stelar deschis NGC 3766 pe o perioadă de șapte ani. Ele au arătat cum 36 de stele din roiul stelar au urmat un model neașteptat - ele au regulat mici variații în luminozitate de ordinul a 0,1% din luminozitatea normală a stelelor. Aceste variații au avut perioade între aproximativ două și 20 de ore. Stelele sunt, oarecum, mai fierbinți și mai strălucitoare decât Soarele, dar aparent nimic ieșit din comun. Noua clasă de stele variabile urmează să primească un nume.

Acest nivel de precizie în măsurători este de două ori mai bun ca cel realizat prin studii comparabile cu alte telescoape și suficient pentru a detecta aceste mici variații pentru prima dată.

„Am atins acest nivel de sensibilitate datorită calității înalte a observațiilor, combinat cu o analiză foarte atentă a datelor", spune Nămi Mowlavi, lider al echipei de cercetare, „dar și pentru că am realizat un program de observare extins care a durat șapte ani. Probabil că n-ar fi fost posibil să obținem atât de mult timp de observare pe un telescop mai mare."

Multe stele sunt cunoscute drept stele variabile sau pulsatorii, deoarece luminozitatea lor aparentă se schimba în timp. Modul cum strălucirea acestor stele se schimbă depinde, într-un mod complex, de proprietățile interiorului stelar. Acest fenomen a permis dezvoltarea unei întregi ramuri a astrofizicii numită astroseismologie, unde astronomii pot „asculta" aceste vibrații stelare, în scopul de a determina proprietățile fizice ale stelelor și de a cunoaște mai multe despre mecanismele lor interioare.

„Însăși existenţa acestei noi clase de stele variabile este o provocare pentru astrofizicieni, spune Sophie Saesen, un alt membru al echipei. „Modelele teoretice actuale prevăd că lumina lor nu ar trebui să varieze periodic la toate, astfel eforturile noastre actuale se concentrează pe a afla mai multe despre comportamentul straniu al acestui nou tip de stele."

Deși cauzele variabilității rămân necunoscute, există un indiciu: unele dintre stele par să se rotească foarte repede. Ele se rotesc la viteze care sunt mai mult de jumătate din viteza lor critică, care este pragul de unde stelele devin instabile și aruncă materie în spațiu.

„În aceste condiții, rotația rapidă va avea un impact important asupra proprietăților lor interne, dar noi nu suntem încă capabili să modelăm adecvat variațiile lor de lumina" explică Mowlavi. „Sperăm că descoperirea noastră va încuraja specialiștii pentru a aborda problema în speranța de a înțelege originea acestor variații misterioase."

Mai multe informații: „Variabilitatea stelară în roiuri deschise. O nouă clasă de stele variabile în NGC 3766" de N. Mowlav, publicat în Astronomy & Astrophysics în data de 12 iunie 2013.