Căutarea planetelor care ar putea să găzduiască viaţa este unul dintre subiectele cele mai pasionante din astronomie şi astrofizică. Identificarea urmelor de apă pe diverse planete din afara sistemului solar reprezintă un decisiv pas înainte din acest punct de vedere. Au fost recent observate cinci planete în atmosfera cărora au fost descoperite indicii privind prezenţa apei.
Există alte forme de viaţă în Univers, în afară de cele de pe planeta noastră? Ba mai mult: există civilizaţii extraterestre? Există creaturi mai mult sau mai puţin asemănătoare nouă, care să fi format civilizaţii mai avansate ca a noastră? Întrebare fără un răspuns la ora actuală; greu de crezut că suntem singuri în Univers, însă nu avem niciun fel de dovadă cum că în vastitatea spaţiului s-ar putea afla "alţii".
Astronomii şi astrofizicienii scrutează cerul în căutarea de planete care ar putea să fie asemănătoare cu a noastră. Au fost identificate la ora actuală sute de astfel de planete care, cel puţin din punct de vedere teoretic, ar putea găzdui viaţa.
Unul dintre aspectele asupra căruia se concentrează cercetătorii este căutarea urmelor de apă pe aceste planete: eventuala existenţă a apei ar putea să reprezinte un semnal încurajator din punct de vedere al posibilităţii existenţei unor creaturi asemănătoare nouă. Apa este un element fundamental, fără de care viaţa pe Pământ, aşa cum o ştim, nu ar putea exista.
Recent au fost identificate indicii care demonstrează prezenţa apei pe cinci planete situate în afara sistemului solar. Este vorba despre planetele: Wasp-17, HD209458b, Wasp-12b, Wasp-19b şi XO-1b. Studiul a fost efectuat de către două echipe de cercetători de la Goddard Space Center, NAŞA şi de la University of Maryland, care au folosit datele obţinute cu ajutorul instrumentului WFC-3 de pe telescopul spaţial Hubble, care, în ciuda faptului că are o vârstă venerabila, continua să furnizeze o serie de informaţii extrem de utile comunităţii ştiinţifice. Rezultatele studiului au fost publicate în revista Astrophysical Journal.
Ce anume au descoperit cercetătorii?
Au studiat atenuarea luminii care provine de la steaua "mamă" (cea în jurul căreia orbitează planetele) în momentul în care aceasta trecea pe lângă planeta studiată. Cele cinci planete orbitează în jurul unor stele diferite, fiind în acest mod posibil un studiu extrem de interesant a acestui fenomen în condiţii diverse.
Din modul în care lumina stelei este atenuată cercetătorii au calculat pentru prima dată profilul şi densitatea moleculelor de apă în atmosfera acestor planete. Există şi un mic mister legat de observaţiile efectuate: pare că în atmosfera planetelor există un strat de praf, care ar putea atenua semnalele referitoare la prezenţa apei.
Putem deci trece la faza succesivă: căutarea urmelor de viaţă pe aceste cinci planete? Din păcate răspunsul este negativ, întrucât toate aceste planete sunt de dimensiuni relativ mari (cam ca Jupiter) şi, în plus, la o distanţă mică faţă de propria stea. În aceste condiţii temperatura la sol ar trebui să fie extrem de ridicată, situaţie în care nu ar putea exista forme de viaţă ca cele de pe Pământ.
Rezultatul acestui studiu este însă extrem de important: a fost dovedit faptul că în Univers numărul planetelor este enorm. În plus o mare parte dintre aceste planete au apă. Chiar dacă la ora actuală apa a fost descoperită pe planete cu dimensiuni mari şi apropiate de propria stea, în condiţii care nu lasă speranţe vieţii asemănătoare celei de pe Pământ, cu instrumente din ce în ce mai perfecţionate vom fi capabili să descoperim urme de apă pe planete mai mici şi în zone mai favorabile vieţii (un studiu mult mai dificil din punct de vedere tehnic) în viitorul apropiat.
