Aerul condiționat poate părea un dar trimis din cer în zilele toride de vară. Menține temperatura la un nivel de confort și controlează umiditatea, făcând mediile interioare suportabile chiar și în cele mai călduroase zile.
Dar unele persoane evită să folosească aerul condiționat (AC), oricât de cald ar fi afară, de teamă că le-ar putea îmbolnăvi. Deși această teamă poate părea exagerată pentru unii, ca microbiolog pot spune că ea nu este cu totul neîntemeiată.
Dacă un sistem de aer condiționat se defectează sau nu este întreținut corespunzător, acesta se poate contamina cu microbi infecțioși. În acest caz, aparatul de aer condiționat se poate transforma într-o sursă potențială de numeroase infecții transmise pe calea aerului – de la o simplă răceală până la pneumonie.
Clădiri „bolnave”
„Sindromul clădirii bolnave” este denumirea generală pentru simptomele care pot apărea după perioade lungi petrecute în medii cu aer condiționat. Simptomele pot include dureri de cap, amețeli, nas înfundat sau care curge, tuse persistentă sau respirație șuierătoare, iritații sau erupții cutanate, dificultăți de concentrare și oboseală.
Afecțiunea apare de obicei la persoanele care lucrează în birouri, dar se poate manifesta la oricine petrece mult timp în clădiri cu aer condiționat, cum ar fi spitalele. Simptomele sindromului clădirii bolnave tind să se agraveze cu cât stai mai mult într-o anumită clădire și să dispară după ce o părăsești.
Un studiu din 2023, realizat în India, a comparat 200 de adulți sănătoși care lucrau cel puțin șase-opt ore pe zi într-un birou cu aer condiționat cu 200 de adulți sănătoși care nu lucrau în AC. Grupul expus la aer condiționat a prezentat mai multe simptome compatibile cu sindromul clădirii bolnave pe parcursul celor doi ani de studiu – în special o prevalență mai mare a alergiilor. Mai mult, testele clinice au arătat că persoanele expuse la AC aveau o funcție pulmonară mai slabă și lipseau mai des de la serviciu, comparativ cu grupul fără AC.
Alte studii au confirmat că angajații din birouri cu aer condiționat au o prevalență mai mare a sindromului clădirii bolnave decât cei care nu lucrează în astfel de condiții.
Se suspectează că una dintre cauzele sindromului clădirii bolnave sunt aparatele de aer condiționat cu probleme. Când un aparat nu funcționează corect, acesta poate elibera alergeni, substanțe chimice și microorganisme aeropurtate care, în mod normal, ar fi fost filtrate.
Aparate defecte pot, de asemenea, să elibereze vapori chimici proveniți din produsele de curățare a AC-ului sau din agenții frigorifici, în aerul din interiorul clădirii. Substanțe precum benzenul, formaldehida și toluenul sunt toxice și pot irita sistemul respirator.
Sistemele de aer condiționat întreținute necorespunzător pot găzdui și bacterii patogene care pot provoca infecții grave.
Legionella pneumophila este bacteria care cauzează boala legionarilor – o infecție pulmonară contractată prin inhalarea de picături de apă ce conțin aceste bacterii. Ele tind să se dezvolte în medii bogate în apă, cum ar fi jacuzzi-urile sau sistemele de aer condiționat.
Infecția cu Legionella este cel mai des contractată în locuri comune, precum hoteluri, spitale sau birouri, unde bacteriile au contaminat rețeaua de apă. Simptomele bolii legionarilor sunt similare cu cele ale pneumoniei: tuse, dificultăți de respirație, disconfort toracic, febră și simptome generale asemănătoare gripei. Acestea apar, de regulă, între două și 14 zile după expunerea la Legionella.
Infecțiile cu Legionella pot fi letale și adesea necesită spitalizare. Recuperarea poate dura câteva săptămâni.
Infecții fungice și virale
Acumularea de praf și umiditate în sistemele de aer condiționat poate crea, de asemenea, condițiile propice pentru dezvoltarea altor microbi infecțioși.
De exemplu, cercetările asupra sistemelor de aer condiționat din spitale au arătat că fungi precum Aspergillus, Penicillium, Cladosporium și specii de Rhizopus se acumulează frecvent în zonele bogate în apă din sistemele de ventilație.
Aceste infecții fungice pot fi grave pentru pacienții vulnerabili, precum cei imunocompromiși, cei care au suferit un transplant de organ sau sunt dializați – precum și pentru bebelușii născuți prematur. De pildă, Aspergillus provoacă pneumonie, abcese pulmonare, cerebrale, hepatice, splenice, renale și cutanate, și poate infecta arsuri și răni.
Simptomele infecțiilor fungice sunt în principal respiratorii și includ respirație șuierătoare persistentă sau tuse, febră, dificultăți de respirație, oboseală și pierdere inexplicabilă în greutate.
Infecțiile virale pot fi, de asemenea, contractate prin aer condiționat. Un studiu de caz a arătat că elevii unei grădinițe din China au fost infectați cu norovirus prin intermediul sistemului de AC. Astfel, 20 de copii au făcut gastroenterită.
Deși norovirusul se transmite, de obicei, prin contact direct cu o persoană infectată sau prin atingerea unei suprafețe contaminate, în acest caz s-a confirmat, în mod neobișnuit, că virusul s-a răspândit pe calea aerului – provenind din aparatul de aer condiționat din toaleta clasei. Alte câteva cazuri similare au fost raportate.
Totuși, aerul condiționat poate ajuta și la limitarea răspândirii virusurilor aeropurtate. Cercetările arată că aparatele de AC întreținute și igienizate regulat pot reduce nivelurile circulante ale unor virusuri comune, inclusiv COVID.
Un alt motiv pentru care aerul condiționat îți poate crește riscul de a contracta o infecție are legătură cu modul în care acesta controlează nivelul umidității. Aerul interior devine mai uscat decât cel exterior.
Petrecerea unor perioade îndelungate în medii cu umiditate scăzută poate usca mucoasele din nas și gât. Acest lucru le reduce eficiența în oprirea bacteriilor și fungilor de a pătrunde în organism – ceea ce te poate face mai vulnerabil la dezvoltarea unei infecții profunde ale sinusurilor.
Aparatele de aer condiționat sunt concepute pentru a filtra contaminanți din aer, spori fungici, bacterii și virusuri, împiedicându-le să ajungă în aerul pe care îl respirăm în interior. Dar acest scut protector poate fi compromis dacă filtrul este vechi sau murdar ori dacă sistemul nu este curățat. Asigurarea unei bune întrețineri a aparatelor de aer condiționat este esențială pentru prevenirea infecțiilor asociate cu acestea.
Citește și:
→ Cum funcționează aparatul de aer condiționat
→ Cum elimină căldura aparatul de aer condiționat
→ Care este diferența dintre căldură și temperatură
Traducere după Can air conditioning really make you sick? de Primrose Freestone, profesor de microbiologie clinică, Universitatea Leicester.
