În mod instinctiv, asociem frigul extrem cu tremuratul, durerea și senzația intensă de îngheț. Totuși, medicina cunoaște de mult un fenomen aparent absurd: unele persoane aflate în ultimele stadii ale hipotermiei încep să simtă că le este foarte cald. Uneori își scot hainele chiar în mijlocul zăpezii.
Fenomenul este atât de neobișnuit, încât a alimentat numeroase mituri și interpretări greșite. Salvamontiștii și medicii legiști întâlnesc însă aceste cazuri în mod real. Victime găsite dezbrăcate pe munte, în păduri sau după furtuni de zăpadă nu sunt rare în cazurile de hipotermie severă.
În spatele acestui comportament se află o combinație dramatică de dereglări neurologice și cardiovasculare. Organismul încearcă disperat să supraviețuiască frigului, iar în ultimele faze mecanismele sale de apărare încep să cedeze.
Ce este hipotermia?
Hipotermia apare atunci când temperatura internă a corpului scade sub aproximativ 35 °C. Corpul uman funcționează optim în jurul valorii de 37 °C, iar chiar și variații mici pot afecta profund metabolismul și activitatea organelor.
Hipotermia poate apărea în multe situații:
• expunere la frig intens
• haine ude și vânt puternic
• cădere în apă rece
• epuizare fizică
• intoxicație cu alcool
• vârstă înaintată
• anumite boli neurologice sau endocrine
Apa rece este deosebit de periculoasă, deoarece extrage căldura din corp de aproximativ 25 de ori mai repede decât aerul.
Cum reacționează corpul la frig
La început, organismul activează mecanisme de apărare foarte eficiente.
Primul răspuns este vasoconstricția periferică. Vasele de sânge din piele și extremități se contractă pentru a reduce pierderea de căldură. Corpul sacrifică temporar confortul mâinilor și picioarelor pentru a proteja organele vitale.
Apare apoi tremuratul. Mușchii produc căldură prin contracții rapide și involuntare. Tremuratul poate crește de câteva ori producția de energie termică.
Metabolismul se accelerează, iar organismul consumă rapid rezervele de glucoză și grăsime.
În această fază, persoana este conștientă, tremură violent și încearcă activ să găsească adăpost.
Când lucrurile încep să devină grave
Pe măsură ce temperatura corpului scade sub aproximativ 32–33 °C, funcțiile cerebrale încep să fie afectate serios.
Persoana devine confuză, dezorientată, apatică, somnolentă și lentă în gândire și mișcare.
Mulți oameni aflați în hipotermie severă nu mai realizează că sunt în pericol. Pot lua decizii complet iraționale.
Tremuratul poate chiar să dispară. Acesta este un semn foarte grav, deoarece arată că organismul nu mai are suficientă energie pentru a produce căldură prin activitate musculară.
Înlăturarea hainelor
Unul dintre cele mai ciudate fenomene este așa-numita dezbrăcarea...
Victima începe să simtă o senzație intensă de căldură și își scoate hainele. În unele cazuri sunt îndepărtate aproape toate hainele, chiar în condiții de îngheț.
Fenomenul a fost descris în numeroase rapoarte medico-legale și poate explica de ce unele victime ale frigului au fost găsite dezbrăcate, ceea ce în trecut ridica suspiciuni de violență sau agresiune.
Ce se întâmplă în organism?
Acest fenomen are la bază mai multe mecanisme fiziologice care apar simultan.
Vasoconstricția și „bariera termică”
În stadiile inițiale ale hipotermiei, vasele periferice se contractă puternic. Pielea și extremitățile primesc mai puțin sânge pentru a conserva căldura în zona centrală a corpului. Astfel apare o diferență mare între nucleul central al corpului, relativ mai cald, și piele și extremități, foarte reci.
Această separare funcționează ca o barieră termică de supraviețuire.
Eșecul mecanismelor nervoase
În hipotermia severă, sistemul nervos începe să funcționeze defectuos. Centrele din hipotalamus, care controlează temperatura corpului, sunt afectate. Mușchii netezi ai vaselor de sânge nu mai pot menține vasoconstricția extremă. Vasele periferice se relaxează brusc. Acest fenomen se numește vasodilatație periferică.
„Valul de căldură”
Când vasele se dilată, sângele relativ mai cald din interiorul corpului inundă pielea și extremitățile. Pentru creier, această schimbare este interpretată ca o încălzire bruscă. Persoana simte căldură intensă, arsură la nivelul pielii și disconfort termic.
Senzația este însă complet falsă și extrem de periculoasă. În realitate, corpul pierde acum căldură și mai rapid. Practic, organismul își pierde ultima linie de apărare împotriva frigului.
Colapsul circulator
Hipotermia severă afectează și inima. Apar încetinirea ritmului cardiac, aritmii, scăderea tensiunii arteriale și reducerea debitului cardiac. Circulația devine instabilă, iar oxigenarea creierului scade.
În plus, sângele devine mai vâscos, iar reacțiile biochimice încetinesc dramatic.
Afectarea creierului
Neuronii sunt extrem de sensibili la temperatură. Pe măsură ce temperatura scade, transmiterea impulsurilor nervoase încetinește, reflexele dispar, judecata devine profund afectată și apar halucinații și comportamente iraționale.
Unii oameni intră într-o stare asemănătoare somnului sau euforiei, fiind vorba despre o insuficiență neurologică progresivă.
„Comportamentul de ascundere terminală”
Medicii legiști au observat și un alt fenomen straniu: unele victime sunt găsite ascunse în spații mici. Sub paturi. În dulapuri. În colțuri. Sub zăpadă. În spatele mobilei.
Se crede că reprezintă un reflex primitiv al creierului aflat în colaps, asemănător comportamentului unor animale care caută adăpost pentru conservarea căldurii.
De ce alcoolul crește riscul de hipotermie
Mulți oameni cred că alcoolul „încălzește”. În realitate, alcoolul dilată vasele de sânge din piele. Persoana simte temporar căldură, deoarece sângele ajunge mai mult la suprafața corpului. Dar tocmai acest lucru accelerează pierderea de căldură.
În plus, alcoolul afectează judecata și reduce capacitatea de a percepe pericolul. Aceasta este una dintre explicațiile pentru care multe victime ale hipotermiei severe au consumat alcool înainte de expunerea la frig.
Hipotermia poate încetini moartea
Paradoxal, frigul extrem poate uneori proteja temporar organismul. Metabolismul încetinește atât de mult, încât necesarul de oxigen al creierului scade. Există cazuri rare de persoane resuscitate după perioade foarte lungi de stop cardiac în apă înghețată.
Aceasta reflectă faptul că hipotermia severă poate imita moartea: puls aproape imperceptibil, respirație foarte lentă și inconștiență profundă.
Cum trebuie tratată hipotermia
Încălzirea unei victime trebuie făcută cu atenție. Mișcările bruște pot declanșa aritmii cardiace fatale. De asemenea, încălzirea prea rapidă a extremităților poate trimite sânge foarte rece către organele vitale, agravând starea.
Tratamentul medical include:
• îndepărtarea hainelor ude
• izolare termică
• încălzire controlată
• fluide încălzite intravenos
• oxigen încălzit
• monitorizare cardiacă
În cazurile severe este necesară terapie intensivă.
Senzația de căldură din ultimele stadii ale hipotermiei este unul dintre cele mai stranii exemple despre cât de contraintuitiv poate funcționa corpul uman în situații extreme. Creierul și sistemul cardiovascular, concepute pentru supraviețuire, ajung să transmită semnale false exact în momentul cel mai periculos. Hipotermia rămâne însă atât un exemplu impresionant al fragilității, cât și al adaptabilității extraordinare a organismului uman.
