Orbita asteroidului 2024 YR4 va fi aproape de Terra, dar probabilitatea de a intra în coliziune cu Terra este extrem de mică. Imagine: NASA/JPL
Mă pregăteam pentru cursul meu de dimineață în ianuarie 2025, când am primit o notificare despre un asteroid numit 2024 YR4, în care se spunea că probabilitatea ca acesta să lovească Pământul era neobișnuit de mare.
Deoarece apărarea Pământului împotriva intrușilor precum asteroizii face parte din domeniul meu de cunoaștere, am început imediat să primesc întrebări de la studenți și colegi despre ce se întâmplă.
Când oamenii de știință observă un asteroid a cărui traiectorie l-ar putea aduce aproape de Pământ, îl monitorizează frecvent și calculează probabilitatea ca acesta să se ciocnească de planeta noastră. Pe măsură ce primesc mai multe date observaționale, își formează o imagine mai clară despre ce s-ar putea întâmpla.
Doar faptul că avem mai multe date la început nu înseamnă că predicțiile oamenilor de știință devin automat mai precise. Este nevoie să continue să urmărească asteroidul în timp ce acesta se deplasează prin spațiu pentru a înțelege mai bine traiectoria sa.
Reflectând asupra incidentului câteva luni mai târziu, m-am întrebat dacă nu cumva ar fi existat o metodă mai bună prin care oamenii de știință să comunice riscul cu publicul.
Am primit informații corecte, dar, după cum indicau întrebările primite, acestea nu au fost întotdeauna suficiente pentru a înțelege ce înseamnă cu adevărat.
Cifrele se schimbă în fiecare zi
Asteroidul 2024 YR4 are un diametru de aproximativ 60 de metri – echivalentul unui bloc cu 15 etaje.
La momentul anunțului din ianuarie, probabilitatea de impact depășea 1%.
Probabilitatea de impact descrie cât de probabil este ca un asteroid periculos să lovească Pământul. De exemplu, dacă probabilitatea este de 1%, înseamnă că într-un caz din 100 are loc impactul. Un caz din 100 este destul de rar, dar tot prea riscant când vorbim de o coliziune care ar putea distruge planeta.
Cu timpul însă, observațiile și analizele ulterioare au arătat că probabilitatea ca acest asteroid să lovească Pământul este aproape zero.
După notificarea inițială din ianuarie, probabilitatea de impact a crescut constant până la 3,1% pe 18 februarie, dar a scăzut la 1,5% pe 19 februarie. Apoi a continuat să scadă, ajungând la 0,004% pe 24 februarie. La 15 iunie, probabilitatea de impact a ajuns la mai puțin de 0,0000081%.
Dar, în timp ce probabilitatea de a lovi Pământul a scăzut, a început să crească probabilitatea ca asteroidul să lovească Luna. Pe 24 februarie, aceasta a ajuns la 1,7%, iar pe 2 aprilie era de 3,8%.
Dacă ar lovi Luna, resturi de materie rezultată din coliziune ar putea ajunge pe Pământ. Totuși, aceste materiale ar arde la intrarea în atmosfera densă a Pământului.
Probabilitatea de impact
Pentru a determina dacă un obiect care se apropie ar putea lovi Pământul, cercetătorii trebuie să afle cum arată orbita asteroidului folosind o tehnică numită „astrometrie”. Această tehnică poate determina cu precizie orbita unui obiect, cu o incertitudine de doar câțiva kilometri. Însă astrometria are nevoie de date observaționale precise și colectate pe o perioadă îndelungată.
Orice incertitudine în calcularea orbitei duce la variații în predicție. În loc de o singură orbită precisă, calculul oferă de obicei un „nor” de posibile orbite. Elipsa care înconjoară aceste locații se numește „elipsă de eroare”.
Probabilitatea de impact descrie câte dintre aceste orbite posibile incluse în elipsa de eroare duc la coliziunea cu Pământul.
Fără suficiente date observaționale, incertitudinea orbitală este mare, astfel încât elipsa tinde să fie mare.
Într-o elipsă mare, există o probabilitate mai mare ca aceasta să „includă accidental” Pământul – chiar dacă centrul orbitei nu este aliniat cu planeta.
Așadar, chiar dacă un asteroid nu va lovi în final Pământul, elipsa sa de eroare poate include planeta până când oamenii de știință colectează suficiente date pentru a reduce incertitudinea.
Pe măsură ce nivelul de incertitudine scade, elipsa se micșorează. Astfel, când Pământul se află în interiorul unei elipse de eroare mici, probabilitatea de impact poate deveni mai mare decât atunci când se află într-o elipsă mare. Odată ce elipsa devine suficient de mică încât să nu mai includă Pământul, probabilitatea de impact scade semnificativ. Asta s-a întâmplat cu 2024 YR4.
Probabilitatea de impact este o valoare unică și practică, care oferă o înțelegere semnificativă a unei amenințări de coliziune. Cu toate acestea, folosirea acesteia fără context poate să nu ofere publicului informații utile, așa cum am văzut în cazul asteroidului 2024 YR4.
A aștepta și a colecta mai multe date pentru a rafina predicția coliziunii sau a introduce noi metrici pentru evaluarea impacturilor pe Pământ sunt variante care pot oferi publicului date de mai bună calitate în fața unor amenințări viitoare, evitând confuzia și frica.
Traducere după How do scientists calculate the probability that an asteroid could hit Earth? de Toshi Hirabayashi, profesor de inginerie aerospațială, Institutul de tehnologie Georgia.
