Soarele urmează să sufere o schimbare importantă. Conform unor măsurători efectuate de NASA, cu ajutorul observatoarele solare, uriaşul câmp magnetic al Soarelui este pe cale să se inverseze. Această modificare va avea efecte ce se vor propaga în întregul sistem solar.
„Se pare că suntem la, nu mai mult de, 3-4 luni distanţă până la o inversare completă a câmpului magnetic solar", afirmă fizicianul Todd Hoeksema de la Stanford University.
Câmpul magnetic al Soarelui îşi schimbă polaritatea, cu aproximaţie, la fiecare 11 ani. Acest proces are loc în perioada de maximă activitate din cadrul fiecărui ciclu solar, atunci când geo-dinamul magnetic din interiorul Soarelui se reorganizează. Inversarea câmpului magnetic, ce urmează să aibă loc, va marca mijlocul celui de-al 24 ciclu solar. Jumătate din perioada de activitate solară maximă a trecut, iar cealaltă jumătate a perioadei va urma.
Hoeksema este director al Stanford's Wilcox Solar Observatory, unul dintre puţinele observatoare din lume care monitorizează câmpurile magnetice polare ale Soarelui. Polii magnetici sunt cei care anunţa o schimbare a câmpului magnetic. Aşa cum oamenii de ştiinţă din domeniul fizicii Pământului observă regiunile polare ale planetei noastre, pentru a identifica semne ce prevestesc schimbări climatice, fizicienii ce studiază Soarele fac acelaşi lucru. Observaţiile câmpului magnetic al Soarelui, efectuate la Wilcox, au urmărit magnetismul polar al Soarelui încă din anul 1976 şi, în această perioadă, au fost înregistrate trei mari inversări, a patra urmează să se producă.
Fizicianul Phil Scherrer, din cadrul Stanford's Wilcox Solar Observatory, descrie ceea ce se întâmplă în acest proces: „câmpurile magnetice polare ale Soarelui slăbesc în intensitate, se anulează, iar apoi apar din nou, cu polaritate opusă. Acesta este un proces obişnuit al fiecărui ciclu solar".
O inversare a câmpului magnetic al Soarelui este, literalmente, un eveniment important. Câmpul de influenţă magnetică al Soarelui (cunoscut, de asemenea, sub numele de „heliosferă") se întinde cu miliarde de kilometri dincolo de Pluto. Schimbările de polaritate ale câmpului magnetic solar se propagă în exterior până la sondele spaţiale Voyager, aflate în apropiere de intrarea în spaţiul interstelar.
Când fizicienii vorbesc despre inversarea câmpului magnetic solar, conversaţia lor se axează pe „foaia actuală" de curent heliosferic. Aceasta reprezintă o suprafaţă întinsă ce se propagă în exterior, din ecuatorul Soarelui, atunci când câmpul magnetic al Soarelui, aflat într-o rotaţie lentă, induce un curent electric. Valoarea curentului electric indus este mică, doar a zecea miliarda parte dintr-un amper pe metru pătrat (0.0000000001 amperi/m2), dar acest curent se propagă printr-o regiune de 10.000 km grosime şi o întindere de miliarde de kilometri. Electric vorbind, întreaga heliosferă este organizată în jurul acestei enorme suprafeţe.
În timpul procesului de inversare a câmpului magnetic solar, foaia de curent heliosferică devine foarte ondulată. Scherrer aseamănă aceste ondulaţii cu modul în care sunt executate cusăturile pe o minge de baseball. Deoarece Pământul orbitează în jurul Soarelui, noi ne scufundăm şi ne ridicăm din această foaie de curent. Aceste tranziţii, dintr-o parte în alta, pot provoca condiţii meteo furtunoase în spaţiul din jurul planetei noastre.
Razele cosmice sunt, de asemenea, afectate. Ele reprezintă particule de mare energie, accelerate până aproape de viteza luminii de către exploziile supernovelor, precum şi de alte evenimente violente din galaxie. Razele cosmice sunt un pericol pentru astronauţi şi sondele spaţiale, iar unii cercetători cred că ele pot afecta nebulozitatea şi clima de pe Pământ. Foaia heliosferică acţionează ca o barieră pentru razele cosmice, deviindu-le atunci când acestea încearcă să pătrundă în interiorul sistemului solar. O foaie ondulată, şifonată, acţionează mai bine sub forma unui scut împotriva acestor particule de mare energie, provenite din spaţiu.
Inversarea câmpului magnetic solar se apropie, datele furnizate de către Stanford's Wilcox Solar Observatory arată că cele două emisfere ale Soarelui îşi pierd sincronizarea.
„Polul nord al Soarelui şi-a schimbat deja polaritatea, în timp ce la polul sud acest proces este în curs de desfăşurare", spune Scherrer. „Cu toate acestea, în curând, ambii poli vor avea polarităţi schimbate şi cea de-a doua jumătate a perioadei de maximă activitate solară va fi în curs de desfăşurare".
Când se va întâmpla aceasta, Hoeksema şi Scherrer vor împărtăşi vestea cu colegii lor şi publicul larg.
Traducere de George-Cristian Podariu după sun-magnetic-field-flip cu acordul editorului
