A fost descoperit primul sistem stelar cvadruplu. Doi astronomi amatori au observat o planetă de tipul lui Neptun la 5,000 de ani-lumină distanţă de Pământ; vorbim aşadar de o exoplanetă ce are patru sori. Ea orbitează de aproape o pereche de stele.
Perechea respectivă de sori formează o unitate binară ce se roteşte în jurul celei de-a doua perechi de stele, la o distanţă de aproximativ 1,000 UA.
Cei doi astronomi amatori au participat la proiectul ştiinţific Planet Hunters şi au confirmat existenţa sistemului cu ajutorul unor astronomi profesionişti din SUA şi Regatul Unit.
Sistemele binare de stele sunt destul de des întâlnite în Univers. Lucrul ieşit din comun este ca ele să fie orbitate de planete. Există foarte puţine planete cunoscute ce orbitează sisteme binare de stele. De aceea, astronomii au presupus că şansele de a găsi planete situate într-un sistem stelar cvadruplu sunt extrem de mici. Astfel că această descoperire i-a luat cu adevărat prin surprindere.
Descoperirea planetei, numită PH1, după proiectul Planet Hunters, a fost făcută de Kian Jek din San Francisco şi Robert Gagliano din Cottonwood, Arizona. Aceştia au folosit site-ul Planethunters.org, site care utilizează tehnici de recunoaştere a formelor de către utilizatori pentru identificarea tranzitului planetar pe baza datelor disponibile pentru publicul larg (mai exact scanările obţinute de telescopul spaţial NASA Kepler).
Analizând acele date, cei doi au observat mici variaţii în intensitatea luminii provenind de la sistemul solar respectiv, cauzate de trecerea planetei prin faţa stelelor în jurul cărora se roteşte. În urma acestei observaţii, ei au anunţat imediat posibila descoperire a unei noi planete. Ulterior, o echipă de astronomi profesionişti a preluat observaţiile, confirmând existenţa unui sistem cvadruplu cu ajutorul telescoapelor din Mauna Kea, Hawaii.
Totuşi, ceea ce astronomii nu înţeleg încă este cum de e posibil ca o asemenea planetă, gigant gazos, puţin mai mare decât Neptun, să nu fie deranjată în mişcarea sa orbitală de puternicele forţe gravitaţionale exercitate de cele patru stele din apropiere. De fapt, apropierea planetei de asemenea izvoare uriaşe de gravitaţie o plasează într-un mediu gravitaţional incredibil de complex şi, totuşi, ea are o orbită aparent stabilă. Cercetătorul Chris Lintott de la Universitatea Oxford descrie planeta ca fiind "cu adevărat un izvor de confuzie".
Fără a ţine seamă de cele menţionate mai sus, PH1 a fost clasificată ca prima planetă descoperită care să orbiteze două stele dintr-un sistem stelar cvadruplu ierarhic. Şi, ţinând cont că stelele cele mai îndepărtate din cele 4 se află la doar 1,000 UA distanţă de ea, cerul nopţii ar trebui să fie foarte spectaculos pe PH1.
Detalii despre această descoperire pot fi găsite aici.
Traducere realizată de Andreea Dogaru după unprecedented-amateur-astronomers-discover-a-planet-with-four-suns.
