ISOLTRAP
Nucleele atomilor sunt compuse din protoni și neutroni care se regăsesc în interiorul nucleului în cadrul unor niveluri energetice și orbitali, așa cum este și cazul electronilor (puteți citi aici articolul nostru despre cum se distribuie electronii în cadrul atomului); există nuclee cu numere magice de neutroni sau protoni, adică cu nivelurile energetice complete. Printre acestea un rol deosebit îl joacă nucleul dublu magic staniu-100.
Recent, în cadrul unui experiment efectuat cu ajutorul spectrometrului de masă de mare precizie ISOLTRAP de la Cern, cercetătorii au reușit să se apropie de acest nucleu greu de produs, prin măsurători efectuate asupra nucleului de indiu-100.
Atomii
Materia pe care o cunoaștem, cea din care și noi suntem făcuți, este alcătuită din atomi. Fizicienii au lămurit configurația electronică a primilor 108 atomi din cei 118 din tabelul periodic al elementelor. Cu mențiunea că de la elementul 95 la 118 vorbim de atomi produși în laborator, dar pe care nu i-am identificat în natură.
Atomii, la rândul lor, au o structură deosebit de complexă, cu un nucleu mic și dens în centru, în jurul căruia se află electronii (spunem, de regulă, că electronii „orbitează” în jurul nucleului, dar, pentru a fi preciși, habar nu avem ce fac acești electroni până în momentul în care sunt măsurați). Nucleul este compus din protoni și neutroni. Numărul de protoni dintr-un nucleu (egal cu cel de electroni) definește elementul chimic. Un element chimic poate să aibă un număr de neutroni variabil: este vorba despre izotopi, deci același element chimic, însă cu mai mulți sau mai puțini neutroni.
Nucleele
Să vedem mai îndeaproape cum sunt alcătuite nucleele atomilor. Protonii și neutronii sunt legați în cadrul nucleelor de forța nucleară tare; această forță acționează între quarcurile din care sunt alcătuiți protonii și neutronii și are că efect inclusiv forța cu care aceștia se țin împreună în nuclee. Forță nucleară tare însă nu este foarte bine cunoscută – teoria care o descrie, cromodinamica cuantică, este o teorie care are pe de o parte nevoie de date experimentale, pe de alta de noi modele matematice. În acest context una dintre modalitățile pentru a verifica aceste teorii și modele este de a le pune la încercare în cadrul unor experimente efectuate în condiții deosebite: precum cele care au loc în așa-numitele nuclee magice.
Nucleele magice și staniul-100
Protonii și neutronii ocupă în cadrul nucleelor niveluri energetice; aceste niveluri sunt calculate pe baza teoriei, iar un caz deosebit apare atunci când nivelurile energetice sunt complete. În acest caz este vorba de un așa-numit nucleu magic.
Nuclee magice există atât pentru protoni, cât și pentru neutroni. În acest context, un caz deosebit este cel al nucleului de staniu-100, care are un dublu număr magic, deoarece atât neutronii, cât și protonii sunt în număr magic: 50. În plus, staniul-100 este un caz deosebit și datorită faptului că numărul de neutroni este egal cu cel al protonilor, ceea ce pentru nucleele mai grele nu se întâmplă: de obicei numărul neutronilor depășește pe cel al protonilor. Staniul-100 este deci un nucleu cu totul deosebit, studiul acestuia ajutându-i pe teoreticieni să verifice modelele și teoriile pe care le-au pus la punct în cadrul fizicii nucleare.
ISOLTRAP
Producerea și studiul nucleului de staniu-100 este extrem de dificilă. Cercetătorii de la CERN din cadrul unui proiect de cercetare științifică desfășurat la ISOLTRAP au reușit să producă și să studieze nucleul apropiat de staniu: și anume nucleul de indiu, mai mulți izotopi, indiu-101, indiu-100 și indiu-99.
Dintre aceste nuclee indiul-100 este extrem de interesant, întrucât studiul acestuia contribuie la determinarea masei staniului-100, întrucât staniul-100 se dezintegrează în indiu-100 printr-o dezintegrare beta. Măsurând deci energia produsă în dezintegrare și știind masa indiului-100 se poate calcula masa staniului-100.
La ISOLTRAP s-a reușit măsurarea masei indiului-100 cu o precizie de 90 de ori mai mare decât cea precedentă, publicând rezultatul în Nature Physics.
Impactul asupra teoriei nucleare
Nouă valoare măsurată a masei indiului are un impact puternic în teoria nucleară, demonstrând cum calculele matematice care descriu nucleele prin principii prime descriu foarte bine acest nucleu. Teoria deci face pași înainte împreună cu experimentul, iar rezultate precum acesta ne ajută să înțelegem cum funcționează lucrurile în inima atomilor: adică în nucleele acestora, studiu care încă are nevoie de multe date experimentale care să îndrume pașii teoreticienilor din fizica nucleară.
Configurația atomului de indiu o puteți vedea la minutul 1:10.
Credit imagine: CERN
