Roverul Curiosity
Roverul Curiosity, NASA

Noi date obţinute cu roboţelul Curiosity (NASA) pe Marte indică un comportament bizar al oxigenului în atmosfera marţiană. Încă nu se ştie care ar putea fi cauza unui astfel de comportament – dacă este rezultatul prezenţei vieţii pe Planeta Roşie sau, dimpotrivă, rezultatul unor procese fizice de altă natură, care nu au nicio legătură cu viaţa.

Prezenţa oxigenului în atmosfera marţiană ar putea să fie explicată prin existenţa unui ciclu atmosferic care depinde de anotimpurile marţiene. Iată însă că roverul Curiosity a descoperit variaţii bizare în concentraţia oxigenului în atmosferă, care sunt similare cu cele ale metanului – un alt gaz care este legat de posibila prezenţă a vieţii pe o planetă.

Oxigenul şi metanul sunt gaze care au de-a face cu viaţa – cel puţin pe Pământ, stând la baza acesteia (precum oxigenul) sau sunt produse de metabolism (metanul).

Cantităţi de metan şi oxigen pot exista pe Marte, gazele luând naştere în urma unor procese fizice care au de-a face cu anotimpurile marţiene, când, în timpul toamnei şi al iernii, dioxidul de carbon (ce compune mare parte din atmosfera planetei Marte) îngheaţă şi se solidifică, mai ales la poli, ceea ce duce la scăderea presiunii şi a cantităţilor altor gaze, precum oxigenul, în atmosferă. Pe timpul verii marţiene, când temperaturile se ridică peste punctul de fuziune a dioxidului de carbon, presiunea atmosferică creşte, şi o dată cu ea şi cea a oxigenului.

Iată însă că măsurători recente efectuate de Curiosity, robotul trimis de NASA pentru a studia Planeta Roşie, au evidenţiat variaţii ale oxigenului anormale şi neaşteptate, cu maxime şi minime care nu pot fi explicate prin mecanismul descris anterior. Curiosity a ajuns pe Marte în urmă cu circa 6 ani şi de atunci efectuează măsurători ale compoziţie atmosferei, care au dat rezultate neaşteptate atunci când este vorba despre metan şi oxigen. Pe lângă comportamentul ciclic amintit, care demonstrează variaţiuni ale oxigenului care depind de anotimp (reamintim că un an pe Marte durează 687 de zile, Marte mai îndepărtată de Soare decât Pământul), au fost măsurate variaţii neaşteptate, cu creşteri ale oxigenului în atmosfera marţiană de până la 30%.

Rezultatele au fost publicate într-un recent articol în revista Journal of Geophysical Research: Planets. Cercetătorii încă nu reuşesc să explice aceste modificări ale oxigenului în atmosferă: sunt rezultatul prezenţei formelor de viaţă sau al unor procese fizice care încă nu au fost descoperite?

Oxigenul este un gaz foarte reactiv, combinându-se cu alte elemente, ceea ce ar duce la dispariţia acestuia din atmosferă, dacă nu ar exista mecanisme care să îl producă continuu. Pe Marte, oxigenul reprezintă circa 0,16 % din atmosferă, care la rândul ei este extrem de rarefiată. Faptul că pe Marte există o sursă de oxigen încă necunoscută este extrem de interesant şi dă naştere la speculaţii şi diverse ipoteze. Oxigenul ar putea avea o origine geologică: radiaţia care ajunge pe planetă ar putea descompune peroxizii din sol rupând moleculele şi eliberând oxigen. Ar fi însă nevoie de milioane de ani şi nu explică variaţiile rapide măsurate de Curiosity. Evident, la originea fenomenului ar putea să fie forme de viaţă în solul marţian, însă nu există nicio dovadă în acest sens.  Oamenii de ştiinţă cred că este vorba despre un fenomen geologic, însă nu au idee care anume ar putea să fie acesta.

În viitorul apropiat vor fi lansate noi misiuni spre Marte cu aparate care vor efectua analize mai detaliate: Mars 2020 şi Rosalind Franklin, care va ajunge pe Marte în 2021 cu misiunea Exomars.

De asemenea, înţelegerea acestui fenomen este extrem de utilă atunci când ne gândim la viitoare posibile misiuni umane pe Marte – şi, de ce nu, la un viitor îndepărtat în care Marte ar putea avea o atmosferă respirabilă. La ora actuală cantitatea de oxigen, chiar şi atunci când este în cantitatea maximă posibilă, nu ne-ar permite nici măcar o gură de… aer.

Write comments...
symbols left.
You are a guest ( Sign Up ? )
or post as a guest
Loading comment... The comment will be refreshed after 00:00.

Be the first to comment.