Scientia

Un consorţiu internaţional de cercetători a anunţat recent descoperirea a 32 de noi exoplanete (planete aflate în afara sistemului nostru solar). Avându-i în frunte pe astronomii de la Observatorul din Geneva, oamenii de ştiinţă au construit un dispozitiv pe care l-au botezat HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) şi pe care l-au instalat la un observator astronomic din Chile, America de Sud. Anunţul a fost făcut în cadrul unei conferinţe găzduite de Centrul pentru Astrofizică al Universităţii din oraşul Porto.

Metoda folosită pentru detectarea planetelor care orbitează în jurul altor stele poartă numele de "metoda vitezei radiale" şi are la bază detectarea unor mici variaţii ale direcţiei de mişcare a stelelor respective, cauzate de câmpul gravitaţional al exoplanetelor la momentul în care acestea din urmă se află între observatorul terestru şi stea.

Conform lui Stephane Udry de la Universitatea din Geneva, deşi în anunţ se pomenea despre doar 32 de noi exoplanete, mult mai multe au fost deja detectate, dar este nevoie de confirmări suplimentare şi de efectuarea de calcule minuţioase înainte de a le include pe toate pe o nouă listă ce va fi dată publicităţii în viitorul apropiat.

În general exoplanetele descoperite prin această metodă sunt similare planetelor gigant din sistemul nostru solar care, datorită dimensiunilor, au o influenţă gravitaţională mai mare şi, ca urmare, mai uşor de detectat, asupra stelelor în jurul cărora orbitează. Speranţa cercetătorilor din Geneva este să reuşească detectarea unor planete asemănătoare Pământului, capabile a găzdui forme de viaţă.