O planetă de şase ori mai mare decât Jupiter a fost observată deplasându-se în derivă, rece şi singură, la o distanţă de optzeci de ani-lumină de Pământ. Este o lume fără soare, iar astronomii spun că ar putea fi primul exemplu real al unei planete care pluteşte liber. Însă modul în care aceasta a fost separată de steaua-mamă de la bun început rămâne un mister.
„Noi nu am văzut până acum un obiect ce pluteşte liber în spaţiu şi arată în acest fel” a spus cercetătorul Michael Liu, de la Institutul pentru astronomie, University of Hawaii, Manao, într-un comunicat.
Fără a avea un soare al său, planeta, denumită PSO J318.5-22, se alătură unui grup de obiecte cereşti similare care au fost descoperite în ultimii ani. Dar în timp ce obiectele asemănătoare unor planete ce plutesc liber identificate în trecut (cunoscute drept ”obiecte cosmice cu masa unei planete” sau „planemos” de către aceia care ar nega statutul lor de planetă) au fost foarte greu de distins de stelele eşuate cunoscute ca pitice brune, astronomii care au descoperit PSO J318.5-22 afirmă că identificarea ei nu este ambiguă.
O imagine multicoloră a planetei ce pluteşte liber, PSO J318.5-22, realizată de telescopul Pan-STARRS1, în constelaţia Capricornului. Planeta este foarte rece şi lipsită de strălucire, de aproximativ 100 de miliarde de ori mai slabă în strălucire în spectrul lumii vizibile decât planeta Venus. Majoritatea energiei sale este emisă la lungimi de undă ce corespund rdiaţiei infraroşii. Această imagine este de 125 de arcsecunde pe o parte.
Este adevărat că oamenii de ştiinţă din echipa lui Liu au observat-o pe PSO J318.5-22 pentru prima dată în timp ce căutau urme de stele eşuate în datele strânse de Pan-STARRS1, un telescop de cercetare cu câmp larg situat pe culmea vulcanului Haleakala, de pe insula hawaiiană Maui. Asemenea unei pitice brune, obiectul, care emite cea mai mare parte din energie în radiaţie infraroşie, a apărut în imagini la fel de roşu şi de lipsit de strălucire. Lucrul ce l-a individualizat a fost culoarea sa – roşie – mult mai roşie, de fapt, decât chiar şi cea mai roşie pitică brună observată vreodată.
Observaţiile care au urmat i-au făcut pe savanţi să ajungă la concluzia că semnătura în infraroşu a lui PSO J318.5-22 semăna mai mult cu aceea a unei planete nou formate decât cu a unei pitice brune; masa redusă şi vârsta relativ tânără (cu o vârstă estimată de 12 milioane de ani, PSO J318.5-22 se află probabil la începutul existenţei) le amintesc astronomilor de giganţii gazoşi ce orbitează stelele nou formate. „Are toate caracteristicile unor planete tinere care se găsesc în jurul unor stele, dar această planetă se află în derivă undeva de una singură”, a spus Liu. „Deseori mă întrebam dacă asemenea obiecte izolate chiar există, iar acum noi ştim că ele există, într-adevăr.”
Dar ce s-a întâmplat cu steaua-mamă?
Conform cercetătorilor, există cel puţin două motive bune pentru a crede că PSO J318.5-22 aparţine unei categorii de stele tinere numite grupul mobil Beta Pictoris. În primul rând, asemenea lui PSO J318.5-22, se consideră că grupul mobil Beta Pictoris s-a format acum aproximativ 12 milioane de ani. În al doilea rând, se ştie că Beta Pictoris, steaua care a dat numele grupului, adăposteşte o tânără planetă gazoasă a sa – care este de aproximativ opt ori mai mare decât Jupiter.
Încă nu se ştie dacă PSO J318.5-22 a fost înlăturată din grupul mobil Beta Pictoris sau dacă s-a format independent de acesta printr-un proces încă necunoscut. Oricum ar fi, Liu şi colegii săi sunt de părere că planeta reprezintă o oportunitate rară de studiu, fiind departe de lumina orbitoare a unei stele din apropiere.
„Planetele descoperite prin fotografiere directă sunt dificil de studiat, de vreme ce ele se află chiar lângă stelele lor gazdă mult mai strălucitoare”, a afirmat Niall Deacon, un savant post-doctoral din grupul de cercetare al lui Liu şi coautor al comunicării ştiinţifice. „Deoarece PSO J318.5-22 nu orbitează nicio stea, ne va fi mult mai uşor să o studiem. Ne va oferi o imagine uimitoare asupra modului de funcţionare a planetelor gigante gigantice gazoase, asemănătoare cu Jupiter la scurt timp după formarea lor.”
Constatările cercetătorilor vor fi publicate într-un număr viitor al revistei Astrophysical Journal Letters. Pot fi accesate gratuit aici.
Traducere de Andreea Dogaru după astronomers-say-theyve-found-a-rogue-planet-with-no-sun
