Scientia

Astronomii au găsit cea mai mică planetă detectată vreodată aflată în zona locuibilă, ce orbitează în jurul unui soare ca al nostru. Noua planetă a fost găsită cu ajutorul telescopului Kepler, a fost botezată Kepler-22b şi se află la o distanţă de 600 de ani-lumină de Terra.

Telescopul Kepler care caută semne ale slăbirii în intensitate a luminii stelelor atunci când o planetă trece între telescop şi stea, un eveniment numit “tranzit”.

“Această descoperire vine în sprijinul ideii din ce în ce mai des auzite că trăim într-un Univers plin de viaţă”, spune Alan Boss, membru al echipei de la Institutul de ştiinţă Carnegie. “Kepler este pe punctul de a determina abundenţa planetelor asemănătoare Pământului din galaxia noastră.”

Planeta, numită Kepler-22b, se află la o distanţă de 600 de ani-lumină, orbitând în jurul unei stele de acelaşi tip (G) ca Soarele. Este de aproape 2.4 ori mai mare în diamentru decât Pământul şi orbitează în jurul stelei o dată la 290 de zile, exact în mijlocul zonei locuibile, acolo unde apa lichidă poate exista la suprafaţă.

Cu toate acestea, observaţiile tranzitului planetei în jurul stelei gazdă nu pot ajuta la determinarea masei sale. Astronomii au folosit şi alte telescoape pentru a căuta semne ale atracţiei gravitaţionale a planetei, ce ar face ca steaua gazdă să se “clatine”, dar până acum nu au detectat niciun semn. Aceasta înseamnă că masa planetei trebuie să fie de măcar 36 de ori mai mică decât cea a Pământului.

Este apropiată în dimensiuni cu o clasă de planete numită super-Pământuri, ce sunt de aproape două ori mai mari în diametru decât Pământul. “Nu avem o asemenea planetă în sistemul nostru solar”, spune Bill Borucki, cercetătorul-şef al Kepler, om de ştiinţă al centrului de cercetare Ames de la NASA, din Moffett Field, California. Acesta a anunţat descoperirea luni la conferinţa Kepler Science de la NASA Ames.

Tocmai potrivită pentru viaţă?

Planeta poate fi stâncoasă şi poate conţine apă, spune Borucki.

Dar Leslie Rogers, student la MIT, spune că majoritatea planetelor de această dimensiune sunt “mici giganţi” gazoşi, cu un strat substanţial de gaz ce înconjoară miezul solid. Kepler 22-b “este mai probabil asemănător cu un mic Neptun, decât cu o versiune la scară ceva mai mare a Pământului”, a spus Rogers revistei New Scientist.

Observaţiile care vor fi efectuate de la nivelul solului terestre, la mijlocul anului 2012, când regiunea cerului care conţine şi planeta Kepler 22-b va fi mai vizibilă, ar putea ajuta astronomii să stabilească masa planetei. Aceasta îi va ajuta să îi identifice compoziţia.

Două planete solide, candidate la titlul de planetă locuibilă, au fost găsite în zona Goldilocks a stelelor în jurul cărora orbitau, dar în ambele cazuri stelele respective erau mai reci decât Soarele.

Şi niciunul dintre candidaţi nu a fost găsit exact în mijlocul zonei favorabile habitatului (Goldilocks zone), care ar prezenta cele mai bune condiţii pentru găzduirea vieţii aşa cum o ştim noi. Suprafaţa lui Kepler 22-b are o temperatură probabilă de 22°C, spune Borucki.


În căutarea extratereştrilor

Telescopul Kepler a privit către mai mult de 150 000 de stele aflate între constelaţia Lebedei şi a Lirei, în ultimele 1000 de zile. Echipa Kepler a găsit la momentul actual mai mult de 2300 de exoplanete candidat, aproximativ cu 1000 mai multe decât au fost raportate în februarie. Zece dintre acestea nu depăşesc în diametru dublul diametrului Pământului.

Pentru a confirma existenţa unei noi planete, oamenii de ştiinţă trebuie să observe 3 perioade de tranzit. Aceştia au observat primul tranzit a lui Kepler-22b la două zile după ce Kepler a început colectarea datelor, în 2009. Al treilea tranzit a apărut în decembrie 2010. “Este un dar minunat”, spune Borucki. “Considerăm că aceasta este planeta noastră de Crăciun.”

“Este de conceput faptul că aceste planete candidat şi potenţialele luni ale acestora ar putea găzdui viaţă”, spune Borucki.

Institutul SETI din Mountain View, California, va observa noii candidaţi cu ajutorul reţelei de radiotelescoape Allen din California, în speranţa de a detecta semnale de la orice civilizaţie extraterestră de acolo, spune Jill Tarter de la Institut. Antena a fost deconectată în aprilie datorită tăierilor de buget, dar va reîncepe observaţiile de luni, după ce va strânge fonduri cu ajutorul parteneriatului cu forţele aeriene ale Statelor Unite şi al donaţiilor publice.

Textul reprezintă traducerea articolului Smallest habitable world around sun-like star found, publicat de New Scientist. Scientia.ro este singura entitate responsabilă pentru eventuale erori de traducere, Reed Business Information Ltd şi New Scientist neasumându-şi nicio responsabilitate în această privinţă.
Traducere: Paul Pârvulescu