Deşi primele observaţii privind existenţa fenomenului de fisiune nucleară au fost făcute de Otto Hahn şi Lise Meiner la Berlin, în Germania, prima reacţie nucleară controlată nu a avut loc decât după ce Enrico Fermi a pus la punct o serie de experimente în cadrul Universităţii din Chicago în 1942.
La 2 decembrie 1942, Fermi, un fizician italian care a emigrat în SUA înaintea celui de-al doilea război mondial, a fost primul om care a reuşit să întreţină pe cale experimentală o reacţie de fisiune nucleară. Fermi, cel după care şi-a luat numele National Acceleratory Laboratory - Fermilab - de la marginea oraşului Chicago, a participat şi el activ la proiectul Manhattan, la Los Alamos, unde au fost proiectate şi construite primele bombe atomice în timpul celui de-al doilea război mondial.
Deşi a contribuit la realizarea fisiunii nucleare, Enrico nu a fost printre susţinătorii folosirii bombei nucleare împotriva Japoniei.