O teorie științifică este o explicație a unei clase de fenomene. Teoria ne ajută să le înțelegem, să ne formăm un model al mecanismelor prin care se produc acele fenomene și să prezicem cum se vor desfășura sau ce efecte vor avea ele dacă schimbăm condițiile. Orice teorie are nevoie de niște ipoteze inițiale (axiome) pe care le presupune adevărate. Din acele ipoteze rezultă, pe cale logică, teoria. Verificarea teoriei înseamnă compararea efectelor prezise de teorie cu efectele observate. O teorie nu poate fi niciodată verificată complet și declarată perfectă, pentru că nu putem ști cînd va apărea un fenomen din aceeași clasă care va contrazice teoria.
Exemple de teorii: mecanica newtoniană, evoluția speciilor, încălzirea globală.
O lege științifică este o afirmație, adesea exprimată sub forma unei formule matematice, care stabilește relații între mărimile care intervin într-un fenomen dintr-o anumită clasă. Legile reflectă anumite regularități în producerea fenomenelor: de exemplu ori de cîte ori întindem un resort apare o forță de un anumit fel și de o anumită valoare.
Exemple de legi: legile reflexiei, legile lui Mendel (genetică), legile cererii și ofertei (economie).
O teorie poate să cuprindă o mulțime de legi, de exemplu teoria electromagnetismului e doldora de legi (Ohm, Kirchhoff, Joule, Ampère, Faraday etc. etc.), iar alte teorii nu au nici o lege, mai ales cele care nu lucrează cu mărimi măsurabile.
Pe scurt, o lege afirmă ce se întîmplă, iar o teorie explică de ce se întîmplă așa.