Pare că e vorba de două expresii:
1. Trai pe vătrai - care înseamnă: o viaţă uşoară, lipsită de griji.
Ar fi interesant de ştiut cum a evoluat această expresie, dar mă tem că nu a captat nimeni evoluţia şi motivaţia ei. Vătraiul trebuie să fi fost un obiect reprezentativ al oricărei case în trecut. Probabil că era folosit pentru a speria animalele din jurul casei, ca pisicile ori câinii, ori chiar pentru copii. O viaţă "pe vătrai" cred că era una în care aveai controlul.
2. Trai cu vătrai - cu varianta "un trai şi-un vătrai", care înseamnă: viaţă grea, amară, plină de certuri şi neînţelegeri.
În acest caz am găsit o explicaţie într-un dicţionar din 1939 (Scriban): Traĭ cu vătraĭ, căsnicie rea, adică „cu bătăĭ cu vătraĭu”. Aşadar, un trai cu vătrai este unul caracterizat de ameninţarea vătraiului, cel puţin iniţial, pentru că ulterior sensul pare să se fi lărgit, referindu-se la o viaţă complicată, definită de neînţelegeri şi certuri.