Scientia

În timp ce piciorul unui elefant pare a fi un cilindru, acesta are de fapt cinci degete, strânse într-un spaţiu mic. Dacă te uiţi la scheletul picioarelor, observi că un elefant îşi poartă greutatea pe cinci degete şi pe o uşoară rotunjire cărnoasă din partea din spate a piciorului.

Această bucată de carne din spate a fost greu de înţeles de către cercetători, pentru că aceasta suportă o importantă parte din greutatea elefantului, fără a dispune de o structură osoasă.

Ceea ce a scos la iveală o nouă cercetare este faptul că elefanţii au cooptat o altă parte din “mâinile şi picioarele lor” în rolul structural al oaselor. Oasele sesamoid ale elefanților, ataşate în spatele degetelor mari au făcut să apără al şaselea deget. De-a lungul vieţii unui elefant, al şaselea deget este la început un cartilaj, el “convertindu-se” în os ani buni după ce restul oaselor s-au întărit.

Reconstituirile cercetătorilor arată că aceste pre-degete nu sunt doar purtătoare pasive de greutate, ci sunt responsabile în parte pentru capacitatea de a se mişca a animalului. Pe când strămoşii elefanților se mutau din apă pe uscat, a survenit o schimbarea de la piciorul plat la piciorul cu degete, făcând necesară evoluţia acestor aproape-degete, care fac elefantul stabil – fără a necesita picioare mai masive.

Articolul este traducerea articolului How-elephants-evolved-a-sixth-toe, publicat pe io9.com.
Traducere: Ioana Toma