Scientia

O planetă pitică este un corp ceresc prea mic pentru a fi considerat o planetă, dar în schimb este suficient de mare pentru a nu fi înregistrat ca un simplu asteroid. O planetă pitică trebuie să execute o mişcare...

O planetă pitică este un corp ceresc prea mic pentru a fi considerat o planetă, dar în schimb este suficient de mare pentru a nu fi înregistrat ca un simplu asteroid. O planetă pitică trebuie să execute o mişcare de revoluţie în jurul Soarelui şi nu poate fi satelitul unei alte planete (atribut care "descalifică", de exemplu, Luna, de la a fi catalogată drept planetă pitică).

În sistemul nostru solar 5 corpuri cereşti sunt recunoscute drept planete pitice: Eris, care a fost descoperită în 2003, Ceres, observată în 1801, Pluto, descoperită în 1929, Haumea, văzută în 2004 şi Makemake, observată în 2005.

Ceres a fost prima planetă pitică descoperită şi a fost la început clasificată ca fiind un foarte mare asteroid. După ce s-a descoperit că are un nucleu compus în special din fier, dar şi că dispune de o atmosferă subţire proprie şi gravitaţie, a fost considerată ca fiind o planetă.

A doua planetă pitică a sistemului nostru solar este Pluto, care, spre deosebire de Ceres, până de curând a fost considerată o planetă ca toate celelalte. Orbita lui Pluto traversează centura de asteroizi cunoscută sub denumirea de Kuiper Belt în acelaşi fel în care Ceres orbitează printre asteroizii centurii dintre Marte şi Jupiter. Pluto nu orbitează în acelaşi plan cu celelalte planete ale sistemului nostru solar, ci are o orbită înclinată cu 17⁰ fată de planul eclipticei.

Cea de-a treia planetă pitică, conform clasificărilor actuale, este Eris, cel mai mare şi mai rece corp ceresc descoperit dincolo de Pluto în sistemul nostru solar. Deşi în prezent IAU (Uniunea Astronomică Internaţională) recunoaşte doar aceste trei planete pitice, sunt astronomi care doresc să impună ca aparţinând acestei categorii cel puţin încă 42 de astfel de corpuri cereşti descoperite în ultimii ani.

Haumea este o planetă pitică din zona centurii Kuiper (regiune care se întinde de la orbita lui Neptun până mult în afara sistemului solar) care are masa de trei ori mai mică decât planeta Pluto.  A fost descoperită în 2004 de o echipă condusă de Mike Brown la Observatorul astronomic Palomar de la Universitatea Caltech, şi în 2005 de o echipă condusă de J.L. Ortiz de la Observatorul Sierra Nevada din Spania, această din urmă descoperire fiind contestată. La 17 septembrie 2008, i s-a recunoscut statutul de planetă pitică de către IAU, fiind botezată după Haumea, zeiţa hawaiană a naşterii.

Makemake, a treia planetă pitică a sistemului nostru solar ca mărime, localizată, ca şi Haumea, în centura Kuiper, are diametrul egal cu trei sferturi din cel al lui Pluto. Nu are sateliţi, un lucru unic pentru obiectele din centura Kuiper. Temperatura medie la suprafaţa lui Makemake este în jurul a 30^oK (−243.2°C), ceea ce înseamnă că suprafaţa sa este acoperită cu metan, etan şi, posibil, azot în formă solidă.