Fenomenul are loc foarte repede, insa are multe etape. Fulgerul are tot felul de ramificatii, iar unele dintre ele nu sunt vizibile. Insa in momentul in care una dintre acestea loveste paratraznetul, intrucat acesta este legat de pamant, are acelasi potential cu acesta si astfel scurteaza drumul. In acel moment curentul electric tinde sa strabata drumul prin "scurtatura" deoarece are rezistenta mai mica. Asta duce la incalzirea aerului din zona respectiva si in cele din urma la transformarea aerului in plasmă. Aceasta plasma este un foarte bun conductor electric, lucru care determina descarcarea energiei in special prin acest culoar.
Am gasit si un film foarte interesant care arata foarte clar in slow motion exact ce am povestit mai sus:
Bibliografie suplimentara:
http://en.wikipedia.org/wiki/Lightning
Scientia.ro: Răspunsul este din arhiva Q&A, secţiunea "Ştiinţa pentru copii" (vechiul QA, acum inaccesibil).