Un HDD se poate defecta brusc sau în mai multe etape. Dacă e o defecţiune majoră la sistemul mecanic de rotire a discurilor sau la cel de poziţionare al capului de citire, simptomele sunt evidente: sunete ciudate ritmice, şuierături etc, iar funcţionarea poate fi compromisă din momentul imediat următor defectului. Dacă nu se strică brusc, de obicei e vorba de pierderea proprietăţilor magnetice a unor zone de disc (bad-uri), iar defecţiunea se propagă aleator în timp, fără control, cu pierdere de date, compromiterea sistemului de operare etc. Ideea este că discul nu mai e utilizabil.
Se pot face teste pe discuri, dar de obicei astea durează foarte mult. Simptomele sunt suficiente ca un disc să poată fi catalogat ca defect, singurul lucru de făcut fiind recuperarea datelor de pe el, în măsura în care e posibil.