Substantivul "clasă" provine din latinescul "classis" care însemna "categorie", "diviziune", "grup militar", cu referire la cele șase categorii de cetățeni romani pe care regele Romei, Servius Tullius (578-535 î.e.n), le-a stabilit în funcție de nivelurile diferite de taxare aplicabile, dar și de diferite tipuri de obligații militare exigibile.
Termenul a fost preluat în franceză cu sensul general, actual, de "categorie", "diviziune", "grup distinct", și transmis în engleză cu același sens (ca și în română de altfel, dar mult mai târziu).
Acțiunea de a face clase, "classi-ficare" (lat.) s-a transformat în frantuzescul "classifier" intrat apoi în engleză sub forma "classify" (classified, part. tr.), după același model ca "identify", "clarify", "specify" etc.
Modificarea de sens în engleză, "classified" ajungând să însemne "secret" cu privire la documente, informații etc, este de dată recentă, ea apărând în 1941 în documente americane, ca o prescurtare a unor formule mai lungi de tipul "classified în the category of secrets" sau "classified as top secret".
Același participiu trecut a avut un tratament încă și mai interesant în America la începutul secolului trecut, fiind substantivizat, tot din rațiuni de scurtare, astfel încât a apărut în forma "classifieds", desemnând "classified advertisements", o formă la rândul ei prescurtată a unei expresii care ar fi însemnat "anunțuri publicitare de presă organizate pe categorii".