Termenul si masuratorile facute pentru determinarea unui cal-putere i se datoreaza lui James Watt, inginer scotian (1736-1819). Acesta a adus imbunatatiri motorului cu aburi. A vrut sa vada cat de eficient este acesta in comparatie cu caii, care erau folositi anterior pentru scoaterea apei din minele de carbune. A constatat ca un cal mai puternic putea duce 67,5 kilograme pe o distanta de 66,7 m intr-un minut.
Termenul de cal-putere a fost folosit inca de la inceputurile automobilului, facandu-se comparatie intre vehiculele cu cai si cele mai noi, fara cai. S-a pastrat pana astazi, desi exista si termenul de kW pentru a cuantifica puterea unei masini.
Calul-putere este energia necesara pentru a ridica 30,48 cm, intr-o secunda, 247 kilograme.