Câte planete ce pot găzdui viaţa există în Univers? Dar în galaxia noastră? Se pare că numărul acestora este mult mai mare decât se credea până în prezent. Doar în galaxia noastră ar putea exista circa 10 miliarde de astfel de planete. Câte sunt relativ aproape de noi?
Circa o sută dintre aceste 10 miliarde de astfel de planete sunt destul de aproape de noi.
Recent, au fost publicate rezultatele unui studiu efectuat de o echipă internaţională de cercetători, condusă de către Xavier Bonfils, care au analizat datele ce proveneau de la spectograful HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalat pe telescopul de 3.6 metri de la observatorul ESO din La Sila (Chile). Obiectivul acestui studiu a fost căutarea de exoplanete (planete din afara Sistemului Solar) care orbitează în jurul stelelor de tip pitice roşii, care reprezintă circa 80% din numărul total de stele din galaxia noastră. Aceste stele sunt mai puţin strălucitoare şi mai reci decât Soarele nostru, însă trăiesc mai îndelungat.
Echipa de cercetători a observat cu ajutorul lui HARPS un număr de 102 stele pe o perioadă de circa 6 ani. Au descoperit un număr de 9 planete cu mase între 1 şi 10 ori cea a Pământului; printre acestea şi faimoasele planete care orbitează în jurul stelelor Gliese 581 şi Gliese 876, situate în zona locuibilă a acestora.
În urma studiului, cercetătorii au reuşit să stabilească atât numărul de planete din galaxia noastră, cât şi numărul celor din zona locuibilă; s-a ajuns la concluzia că circa 41% dintre planete sunt în zona locuibilă (numărul ar putea varia între 21% şi 95%).
Planetele masive asemănătoare cu Jupiter sau Saturn sunt mai rare. Mai puţin de 12% dintre stele au acest gen de planete în jurul lor. În zona din apropierea noastră, cu o raza de circa 30 de ani-lumină, există aproximativ 100 de planete locuibile!
Câte ar putea găzdui viaţa este greu de ştiut! Studiile viitoare ar putea da informaţii legate de prezenţa unei eventuale atmosfere şi compoziţia acesteia – informaţii extrem de utile pentru stabilirea posibilităţii existenţei vieţii sub o formă asemănătoare celei de pe Pământ.
Descoperirea acestor planete este extrem de importantă – nu doar pentru o cunoaştere mai detaliată a galaxiei noastre, ci şi pentru a putea fixa mai bine anumiţi parametri care ne permit să facem ipoteze concrete asupra existenţei extratereştrilor.
O ecuaţie care permite un calcul al numărului de planete care ar putea găzdui civilizaţii mai avansate ca a noastră este faimoasa ecuaţie a lui Drake, care multiplică o serie de factori legaţi de: numărul de stele din galaxie, numărul de planete pe care s-ar putea dezvolta viaţă inteligentă, care să aibă capacitatea şi dorinţa de a trimite mesaje în spaţiu si durata de viaţă a unei civilizaţii avansate. Nimeni la ora actuală nu cunoaşte cu precizie valorile numerice ale factorilor din ecuaţia lui Drake – există o serie de ipoteze, care dau un număr al posibilelor civilizaţii extraterestre dezvoltate în galaxia noastră între câteva unităţi şi zeci (sau chiar sute) de mii.
Unii dintre aceşti factori, legaţi de formarea stelelor şi a planetelor, pe măsură ce observaţiile astronomice devin mai precise, devin cunoscuţi din ce în ce mai bine. Este de exemplu cazul planetelor locuibile, precum cele descoperite de HARPS. Alţi factori sunt doar “ghiciţi” la ora actuală (numărul de civilizaţii extraterestre care sunt dezvoltate şi au dorinţa de a comunica, pentru care este considerată valoarea de una dintr-o sută). Un alt factor important, de exemplu, este "durata de viaţă" a unei civilizaţii extraterestre avansate – timpul în care este capabilă şi dornică să comunice. Cum bine ştim, o civilizaţie avansată (dacă a noastră se poate considera avansată) se poate autodistruge (războaie, schimbări climatice) sau poate fi distrusă de anumite cataclisme. La ora actuală, valoarea considerată este de 10,000 de ani, însă există oameni de ştiinţă care susţin că durata de viaţă a unei civilizaţii extraterestre cu adevărat avansate ar putea fi mult mai mare, ceea ce ar duce la creşterea numărului de posibile civilizaţii extraterestre în galaxie.