Scientia

Astronomii nu şi-au imaginat, până de curând, că ar putea exista planete fără o stea în jurul căreia să graviteze. Ne-am obişnuit să le privim ca parte a unui sistem solar, mai mult sau mai puţin asemănător cu al nostru. Noi descoperiri arată însă că lucrurile nu stau chiar aşa.

În Univers ar putea exista un număr foarte mare de planete „orfane”, care nu gravitează în jurul unei stele. Cum de au rămas orfane aceste planete?

Faptul că în Univers ar putea să existe planete orfane, deci care să nu fie legate de o stea, era imaginat ca fiind fenomen posibil. Însă rar. O serie de descoperiri recente ale unei echipe de cercetători din Japonia şi Noua Zeelandă, condusă de Takahiro Sumi de la Universitatea din Osaka, a identificat circa 10 planete de mărimea lui Jupiter care se plimbă solitare prin spaţiu, nefăcând parte dintr-un sistem solar.

Echipa de cercetători a analizat datele achiziţionate în anii 2006 şi 2007 de către telescopul (de 1.8 metri) situat în Noua Zeelandă, la Mount John University Observatory. La acest telescop se studiază obiectele din centrul Galaxiei noastre cu ajutorul efectelor de micro-lentilă gravitaţională produse de acestea. Efectul de lentilă gravitaţională, prezis de teoria relativităţii generale a lui Einstein, se produce de exemplu atunci când un obiect (stea sau planetă) trece prin faţa unei stele mai îndepărtate ducând, prin efecte gravitaţionale, la deformarea traiectoriei luminii acesteia din urmă, asemănător unei lentile.

Concepţie artistică ilustrând o planetă similară lui Jupiter - izolată în spaţiul interstelar, fără a orbita în jurul unei stele-mamă.
Credit imagine: NASA/JPL-Caltech

În cazul micro-lentilei gravitaţionale produse de planete, deformarea traiectoriei este practic imposibil de măsurat, ceea ce se vede este o variaţie mică a intensităţii luminii stelei.

În urma analizei datelor, cercetătorii au anunţat descoperirea a 10 planete de dimensiunea lui Jupiter (telescopul folosit nu este în stare să măsoare efecte generate de planete mai mici ca Jupiter şi Saturn), situate, în medie, la distanţe de circa 10.000-20.000 ani lumină faţă de noi.

Cum de au ajuns orfane aceste planete? O ipoteză ar fi că au fost expulzate din sistemele solare unde s-au format. Cauza acestui fenomen ar putea fi  o instabilitate gravitaţională generată, de exemplu, de întâlnirea cu alte stele sau planete. Nu se poate exclude faptul că parte din aceste planete ar putea totuşi orbita în jurul unei stele foarte îndepărtate pe care astronomii nu au fost în stare să o determine.

Echipa de cercetători a estimat că numărul total de astfel de planete care vagabondează prin Galaxie fără să graviteze în jurul unei stele, ci doar în jurul centrului galaxiei (cel puţin până când nu sunt capturate de alte obiecte) ar putea să fie de sute de miliarde şi de circa două ori mai mare decât numărul total de stele din galaxie.

Cum menţionam anterior, acest studiu nu a putut duce la identificarea planetelor orfane mai mici decât Jupiter şi Saturn; cercetătorii cred însă că există un număr extrem de mare de planete de acest gen, inclusiv asemănătoare Terrei. Ba mai mult, cele asemănătoare planetei noastre ar putea fi în număr mult mai mare decât cele de tip asemănător planetei Jupiter, de genul celor care au fost identificate.

Evident, pe măsură ce tehnicile de măsurare vor avansa, vom fi în stare să vedem efecte gravitaţionale generate de planete din ce în ce mai mici.
Acest studiu a fost confirmat de un alt grup, The Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), care a analizat date provenind de la telescopul de 1.3 metri din Chile, confirmând datele de la telescopul din Noua Zeelandă.

Există deci în Univers un număr aparent enorm de planete care nu sunt legate în sisteme solare; aceste planete solitare vagabondează prin galaxia noastră, singurele efecte vizibile, cel puţin la ora actuală, fiind cele de tip micro-lentilă gravitaţională pe care le produc asupra luminii stelelor care trec pe lângă ele.

Pentru cine vrea mai multe detalii, recomandăm următorul articol (în engleză):

http://www.nasa.gov/topics/universe/features/planet20110518.html

Citiţi şi articolul: Planetele solitare, detectate după aurore?

Autoarea mulţumeşte pentru colaborare dnei Diana Sirghi.