Scientia

Anton van Leeuwenhoek este considerat unul dintre marii tehnicieni care a contribuit la progresul ştiinţei. Deşi nu el a inventat microscopul, este considerat fondatorul microbiologiei, având, de asemenea, contribuţii şi în alte ştiinţe.

Anton van Leeuwenhoek s-a născut în Olanda în anul 1632, primind o educaţie elementară. Nu avea studii superioare, iar ascensiunea sa ştiinţifică începe la vârsta de 40 de ani. Folosind un microscop construit după o concepţie proprie, a furnizat descrieri detaliate ale structurilor insectelor şi plantelor.

Pe lângă contribuţiile din microbiologie, Anton van Leeuwenhoek are realizări şi în domenii ca embriologia, cristalografia sau chimia.
Cristalografia este ştiinţa ce se ocupă cu studiul formării, structurii şi proprietăţilor cristalelor.

În 1673, trimite mai multe scrisori către Societatea Regală din Anglia, în care făcea descrieri ale mucegaiului, ale unui ac de albină şi ale unui păduche. Scrisoarea sa a fost imediat publicată, urmată apoi de altele, 165 în total, pe parcursul a 50 de ani.

Microscopul lui Anton van Leeuwenhoek.
Un clip realizat de Muzeul de Istoria Ştiinţei Boerhaave din Leiden, Olanda.

A descris o mare diversitate de specimene, printre care protozoare din apa de ploaie, pe care le considera “animacule” şi “cele mai jalnice fiinţe” pe care le-a văzut. Termenul de “animacule”, a fost folosit şi pentru descrierea altor microorganisme văzute la microscop (şi-a studiat propriile fecale).

În 1683, Anton van Leeuwenhoek face primele desene ale unor bacterii, neavând nicio idee despre funcţiile acestora. A observat globule de drojdie, dar nu a putut explica fermentarea, iar studiile asupra spermei l-au condus la o teorie prin care “animaculele” erau implicate în reproducere. Descoperirile sale au putut fi înţelese odată cu progresul în alte domenii. El s-a limitat la simpla observaţie a ceea ce vedea prin ocularul microscopului. Observaţiile sale erau preţioase, dar fără a fi însoţite de teorii savante.

Istoric vorbind, este puţin probabil să-şi fi dat seama de rolul bacteriilor în producerea unor boli sau că rolul ovulului nu se rezumă la “hrănirea fătului”. Totuşi a demonstrat că gărgăriţa nu se naşte din grâu, ci din ouă depuse de insecte zburătoare. Tot el a combătut vechiul concept de generaţie spontanee prin putrefacţie (microorganismele apar spontan într-un mediu aflat în putrefacţie). Punctul său de vedere a fost demonstrat abia după două sute de ani.

Teoria generației spontanee = teorie materialistă naivă conform căreia din materii minerale sau organice pot lua naștere unele organisme vii în mod spontan.

Anton van Leeuwenhoek a folosit un microscop simplu, nu unul compus, cu mai multe lentile, practic o lupă pe care a lustruit-o singur. Aparatul lui era o placă de alamă pe care se potrivea lentila, împreună cu un şurub de vârf cu rolul de a ţine preparatele pentru focalizare. Dacă Anton van Leeuwenhoek a comis o eroare ştiinţifică, aceasta a constat în faptul că şi-a ţinut ascunse metodele folosite faţă de alţii. Pe măsură ce celebritatea lui se răspândea, era vizitat de diverse persoane ce, de asemenea, efectuau cercetări. Devenea uneori irascibil, gândindu-se că ceilalţi vor să-i fure instrumentele.

Portret al lui Anton van Leeuwenhoek realizat de Jan Verkolje

În 1680, a fost ales membru al Societăţii Regale din Anglia, tot atunci devenind şi membru al Academiei Franceze de ştiinţă. În 1723 se stinge din viaţă, la vârsta de 90 de ani.